Эскадрилью в срочном порядке направили поддержать наземные части ударами с воздуха. Утром гитлеровские войска после сильной артиллерийской подготовки перешли в контратаку, ввели в бой крупные силы пехоты, танков и авиации.

О конкретных задачах Батя промолчал. Видимо, в быстро меняющихся событиях ориентироваться было сложно, поэтому Хромов просто предупредил, что цель укажет авианаводчик, который находится на переднем крае наших войск.

Непростая предстояла работенка. Попробуй, определи с первого взгляда в огненной круговерти, где свои, а где чужие. Промахнешься — трибунал. Правда, за последнее время взаимодействие с пехотой существенно улучшилось. Стрелковые командиры потихоньку стали понимать, какую важную роль играет своевременная и правильная связь с авиацией и даже стали сами просить, чтобы к их штабам прикрепляли представителей и радистов из штурмовых и бомбардировочных полков. Да и красноармейцы научились выкладывать из белых полотнищ знаки, указывающие на фашистов и все активнее осваивали подачу сигналов ракетницами. Учились, учились потихоньку воевать так, как надо.

- Над районом уже работает группа «илов» из братского полка, - дал последние напутствия летчикам Зотов. - По возможности, ориентируйтесь на них.

Взлет! К семи машинам второй эскадрильи Хромов добавил еще один экипаж из первой. Таким образом, группа состояла из восьми Ил-2.

Теперь, когда полк перебазировался на новое место, полет до линии фронта занимал всего несколько минут. Определить, где именно идет бой тоже оказалось несложно — в этом районе над землей высоко поднимался дым от горящей техники и взрывов. Штурмовики шли на высоте примерно в восемьсот метров под прикрытием четверки «яков». Экспат шел замыкающим в паре с Филатовым.

«Ландыш», «Ландыш», - начал вызывать наводчика Карманов, летевший сегодня первым. Капитан за последние дни малость пообтесался и блуждал не так часто, как раньше. Впрочем, сегодняшний вылет и не требовал особых ухищрений в ориентировании — по сути, едва взлетел и уже атака. - Я - «Сирень». Дайте цель!

Григорий невольно улыбнулся. М-дя, с фантазией у отцов-командиров не очень. Это ж надо было так обозвать «летающие танки» - названиями нежных цветов. Вот сейчас фрицы получат по голове «букетики»!

- «Сирень-2», - откликнулись с земли. - Вам в квадрат 12-33. Курс 220. Работайте по фашистским танкам. Они сосредотачиваются на западной окраине деревни.

Скопление бронетехники всегда прикрывается мощным зенитным огнем. Дивин, заметив, что комэск молчит, бросил в эфир короткую команду. Все самолеты начали маневрировать внутри боевого порядка, чтобы затруднить прицеливание гитлеровским наводчикам. Только самолет капитана продолжал лететь по-прежнему, игнорируя шапки разрывов и проносящиеся мимо красные шарики снарядов «эрликонов».