Потом его, конечно, нашли — поседевшего, как столетний дед, ослабленного, с потухшим даром и совершенно безумного. А брошенный им на произвол судьбы Ник, лежа под завалом и глядя на неторопливо приближающихся зомби, в отчаянии обратился к тому единственному, что у него еще оставалось — к магии. И сжег не только тело погибшего напарника, но и все, до чего смог дотянуться. Просто потому, что, пережив предательство одного напарника и гибель второго, больше не видел для себя будущего. А когда понял, что все-таки выжил, то на долгое время впал в черную меланхолию и даже думать не думал, что когда-нибудь сможет из нее выбраться.

Потом, конечно, боль поутихла. Тоска и горечь стали менее острыми. Примерно через год после гибели друзей Линнель все же вернулся к тренировкам. Не без помощи дяди, конечно. Настойчиво теребящий его Ларун и ожесточенные поединки со временем вывели парня из глубокой депрессии. Но все же он понимал, что вторую полноценную тройку ему вряд ли удастся найти. И тем более неожиданным стал внеочередной визит дядюшки, который прямо с порога протянул племяннику ворох бумаг.

— …На, изучай, — сказал дядя Арно, когда машинально забравший документы племянник озадаченно на него уставился. — Здесь — вся доступная на сегодняшней день информация по твоей новой тройке. Кто они, откуда, какой магией владеют, как живут и к чему стремятся. Предположительная совместимость по большинству параметров — высшая по одному кандидату и хорошая по второму, поэтому сам понимаешь — других вариантов у тебя нет. Одна беда — твои будущие напарники слишком молоды. И только через несколько лет смогут приблизиться к твоему уровню.

— Напарники? — недоверчиво переспросил молодой маг, поворошив переданные дядей бумаги. А затем коротко вчитался и воскликнул: — Да вы издеваетесь?!

— Других вариантов нет, — жестко повторил дядя, на корню пресекая любые возражения. — Император уже одобрил состав вашей тройки. Академия взяла на себя обязательства по подготовке претендентов. Их подтянут до твоего уровня в максимально сжатые сроки. Для этого мы создадим им условия для наискорейшего развития и даже пожертвуем атмосферой на курсе, чтобы у них появился стимул учиться как можно быстрее и сверх оговоренной программы. От тебя же требуется лишь соответствовать их ожиданиям и правильно влиться в их сплоченную двойку. Делай что хочешь — крась волосы, меняй прическу, стиль одежды, манеру речи, повадки… Сроку тебе — два года. Аналитики будут регулярно корректировать данные, так что подготовиться ты успеешь.