— Ник…

— Привет, Ниэль, — с облегчением улыбнулся маг, когда я вздрогнула и уставилась на него во все глаза. — Позволь, я тебе помогу?

Не дожидаясь ответа, он подошел и взял меня за руку, и мне вдруг стало так хорошо, словно я всегда его знала и не сомневалась, что мы так или иначе найдем друг друга. Мне даже страшно не было, когда он наклонился, и мы соприкоснулись лбами, как самые близкие и родные люди. А потом перед моим внутренним взором замелькали многочисленные образы, и я начала вспоминать… день за днем… год за годом… все свои встречи, эмоции, долгие сидения в библиотеке… вспоминала до тех пор, пока наконец не увидела свой последний прожитый день и не поняла, где именно оказалась.

— Кто бы мог подумать, что ты с такой легкостью согласишься вернуться в царство теней, — проворчал Норр, когда я охнула и отшатнулась. — Да еще и сумеешь отгородить эту его часть исключительно для своих нужд, не пуская сюда незнакомцев. Ты хоть знаешь, сколько здесь охотится народу, чудо? Сколько потерянных душ жаждет прикоснуться к чужой душе и пожрать ее, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя живым?

Я неловко опустила глаза.

— Так что вообще произошло? — хмуро спросил Ник, не торопясь отпускать мою руку. — Почему нас опять сюда закинуло?

— Да потому, что вы — два любопытных носа, которые так сильно хотели понять происходящее, что клещами прилепились к навестившим вас божественным сущностям и чуть не улетели непонятно в какие дали вместо того, чтобы просто спокойно сесть и дождаться помощи! Хорошо еще, вас по дороге стряхнуло именно сюда. А могли ведь и вовсе не вернуться!

Мы с Ником переглянулись.

— К кому-кому мы там прицепились? — перепросил он. — Мы что, умерли?

— Напортачили с магией?! — резко обеспокоилась и я.

— Нет, — устало выдохнула тень. — С магией все как раз вышло прекрасно. Вы сделали именно то, что должны были. И только в самом конце, как ты выражаешься, напортачили.

Я смерила его мрачным взглядом.

— То есть ты с самого начала знал, что ключ к управлению стихий напрямую связан с алтарем?

— Для вас это был единственный шанс. Да и Вестник согласился, что так будет лучше. Чем-то вы ему, похоже, приглянулись, раз он все-таки расщедрился на совет.

— Почему же ты не сказал об этом нам? — следом за мной нахмурился и Линнель.

Норр скривился.

— Потому что некоторые вещи нельзя говорить прямо. И потому что вы должны были сами прийти к пониманию, что такое силы стихий, а также к тому, как и зачем их нужно объединить. Это, кстати, одна из самых охраняемых тайн империи. И та самая загадка, прикоснуться к которой способны лишь жрецы, получившие прямое благословение богинь. Ну и вы, универсалы, которые своим умом дошли до сути. Молитва… она ведь должна идти от самого сердца, — с чувством продолжил Норр, видя, что мы перестали его понимать окончательно. — Только тогда от нее есть какой-то прок. Жрецы в Рино забыли об этом, направо и налево раздавая благословение. Во время искренней молитвы алтарь не может угаснуть. От искренних чувств он только набирает силу. Но в храме… вы же видели… божественной силы почти не осталось — жрецы исчерпали ее всю. Поэтому богини и не откликнулись раньше. Поэтому же они услышали вас и помогли… ну как посчитали нужным.