Пока лежал в палатке, услышал тихий шум в доме. Мой слух обострён до предела. Только поэтому и заметил.

[На первом этаже.]

Быстро натянув на себя пуховик, я следом намотал на ноги портянки. Боты и подмёрзшая подошва создадут слишком много шума.

Взяв в руки уже не раз проверенный топор, я выскользнул из комнаты-термоса. Со стороны лестницы послышалось цоканье коготков по промёрзшей древесине.

Цок-цок-цок…

Источник звука приближался. Переложив топор в правую руку, я взял с полки стеклянную пепельницу. Тяжёлая, зараза! Но сейчас это скорее плюс, чем минус.

Со стороны прохода на лестницу показалась чья-то усатая морда. Точнее, здоровенная вытянутая пасть. У нормального зверя такой крокодильей челюсти не бывает. Поводив усами, хищник вынырнул из-за поворота, давая разглядеть себя во всей красе.

[Лис! Точнее, эта зверюга когда-то являлась им.]

Мутант вымахал раз в пять от нормы, превратившись в чёрт знает что. Шерсть местами облезла, морда удлинилась, одно ухо висит.

При виде незваного гостя мой организм впрыснул в кровь годовой запас адреналина. Спина вспотела, сердце забилось чаще, но отступать нельзя. Мы в мире, где хищник никогда не потеряет из виду то, что можно съесть. Слишком мало еды осталось в мире.

Тварь меня почуяла в момент замаха.

Вшух!

Пепельница угодила мутанту точно в глаз. Броски чего угодно — это мой коронный номер.

— ФЬЯ!

Тварь, взвизгнув, подпрыгнула, приземлившись сразу на все четыре лапы. Её морда смотрела в мою сторону. В следующую секунду мы начали двигаться одновременно. Мутант растянулся в длинном прыжке. Нас разделяет три-четыре метра. Расстояние небольшое. Я же скользнул вбок, целясь топором в пролетающую мимо тушу.

Острые когти твари рассекли пуховик, а лезвие топора прошлось по рёбрам лиса-мутанта. Зверюга с размаху врезалась мордой в мои стеллажи с запасами еды. Развивая успех, я наступил на хвост подранка и подгадал момент для следующего удара.

Хрясь!

Остриё с чавкающим звуком вошло в основание черепа мутанта. Тот мгновенно затих, растянувшись на полу. Не теряя бдительности, я выждал десяток секунд и лишь тогда позволил себе расслабиться.

— Фух! — смотрю на тушу монстра. — Не знаю, что ты такое… Но я тебя точно есть не стану.

Схватив мутанта за хвост, потащил его вниз по лестнице. Пролитая им кровь быстро замёрзнет, и станет скользко. А мне тут ещё долго куковать. Надо обезопасить место для жизни.

Когда спустился, понял, что к чему. Лис-мутант каким-то образом учуял запах, идущий из сундука со шкурами волков. А я его, между прочим, в пищевую плёнку замотал.