— Конечно не просто так, — удивилась Эрен. — Виктор, мне кажется, ты как-то резко оглупел.

— О чем ты?

Эрен сделала глубокий вдох и отставила в сторону стакан с вином.

— Все же, ты точно не отсюда… — начала моя жена. — Вспомни, что было в Патрино. Граф Зильбевер один из предводителей восточной партии, в которую негласно входим и мы с момента, когда граф и другие лорды востока поддержали тебя во время совета аристократии перед лицом кронпринца.

— Это я помню, — кивнул я.

— Тогда ты должен понимать, что граф прибудет не просто как твой друг и знакомый лорд, но и как проверяющий, — продолжила Эрен. — Надел бедствует, ты все еще вассал короля и граф Зильбевер не только приедет приятно провести время, но и убедиться, что Гроссы не отвернутся от партии востока и статус северных земель сохранится. Наш условный нейтралитет и дружба с Зильбеверами по-прежнему важны для короны. Ведь никто в столице не хочет усиления северо-восточного союза земель.

Я внимательно выслушал Эрен. Не знаю, это общая усталость или нервное напряжение последних месяцев, но я совершенно не думал о ситуации в подобном ключе. И в самом деле, Фридрих был магнатом и крайне видной фигурой в этой части королевства. Для него удержать на плаву маленький пограничный Херцкальт — задача довольно простая, ведь весь валовый продукт и товарооборот надела был значительно меньше налоговой десятины, которую платил граф Зильбевер короне.

— То есть, мне стоит готовиться к приезду большого начальства? — усмехнулся я, допивая вино и глядя в огонь. Письмо Фридриха, написанное сухим и деловитым языком, сейчас выглядело для меня совершенно иначе, чем когда я только его вскрыл и ознакомился с содержанием.

— Не смей унижаться, — ответила Эрен. — Мы все еще лорды собственного надела. Кроме того, мы оба прекрасно знаем, почему Херцкальт в столь бедственном положении, когда на других землях Халдона засуха отступила…

В целом, план Эрен выглядел достаточно здраво. Принять помощь от графа Зильбевера, пусть нам и придется расплачиваться в будущем — не такой и плохой исход. Кроме того, у меня еще было кое-какое серебро, а в амбарах лежало ранее запасенное зерно. Да, придется субсидировать людей, может, готовить для посевной следующего года дальние делянки, но мы справимся.

О том, что сезон следующего года для меня может и не настать, я старался не думать. Это пораженческие настроения, которые парализуют волю к жизни и заставляют опускать руки. Так думать нельзя, особенно в подобной ситуации, в которую угодили мы с Эрен.

— Это все конечно хорошо, — сказал я жене после длительной паузы. — Но проблема моего обязательного присутствия в замке все еще не решена.