Он признал старшинство эмира над Сибирским ханством. Это было унизительно, но необходимо. Бухарцы имели настоящую армию — с пушками, с обученными янычарами, с инженерами, знающими осадное дело. Если эмир все-таки поможет…

Мурза усмехнулся. Бухарцы не станут помогать просто так. Им нужны торговые пути, нужна дань, нужны меха. Придется платить, и платить дорого. Но есть у него и козырь в рукаве.

Через сибирские земли пойдут караванные тропы из Бухары в Сибирь. Богатые караваны с шелками, пряностями, драгоценными камнями. А назад — с мехами. Если намекнуть бухарскому эмиру, что без помощи эти караваны могут стать добычей казаков… Более того, можно даже подсказать Ермаку, какими путями пойдут купцы. Пусть казаки нападут на один-два каравана. Тогда бухарцы сами захотят разделаться с русскими.

Кутугай прошелся по юрте еще раз. План рискованный, но другого выхода он не видел. Нужно удержать власть, а для этого — показать силу. Пусть не свою, но силу своих союзников. А там, глядишь, можно будет натравить бухарцев и русских друг на друга, а самому остаться в стороне.

Мурза подошел к выходу из юрты, отодвинул полог. Степь расстилалась до самого горизонта, выжженная летним солнцем. Где-то там, на севере, казаки возводили свой город. Строили будущее, в котором не будет места для власти степных ханов.

Кутугай стиснул кулаки. Нет, он не сдастся. Пусть не прямо, пусть через интриги и чужие руки, но он будет бороться. Иначе его имя сотрут из памяти, как стерли имена многих мурз, покорившихся чужеземцам.

Вернувшись в юрту, он позвал писца. Нужно составить послание в Бухару. Очень деликатное, в котором между строк читалась бы угроза караванной торговле. И одновременно — подготовить своих лазутчиков. Если план не сработает, нужно будет вовремя донести казакам о маршрутах бухарских купцов. Пусть Ермак думает, что это его удача. Пусть не знает, чья рука направляет события.

Кутугай снова сел на ковер, скрестив ноги. Власть — это не только сила, это умение использовать чужую силу в своих целях. Кучум этого не понял, потому и погиб. Но Кутугай умнее. Он выживет в этой игре, даже если для этого придется стравить между собой всех — русских, бухарцев, остяков и вогулов, небеса и подземный мир.

Писец вошел в юрту, неся письменные принадлежности. Кутугай начал диктовать, тщательно подбирая слова. Каждая фраза должна иметь двойной смысл, каждый намек — бить точно в цель. Это его война. Война не мечей, но умов. И в этой войне у него очень хорошие шансы на победу.

* * *

Я шел вдоль северной стены тобольского острога, проводя ладонью по гладко отесанным бревнам лиственницы. Смола еще местами выступала янтарными каплями, источая терпкий запах свежей древесины. Месяц работы — и вот она, маленькая крепость на стрелке между Иртышом и Тоболом. Я остановился, оглядывая результат наших трудов, и не мог сдержать довольной улыбки.