— Я сам разбираюсь в этом деле. Печи для плавки построим, формы для литья изготовим. Управимся!

— Тогда надо отправляться немедля, — кивнул Ермак. — Собирать как можно больше камней, привозить сюда и плавить. Ждать нечего. Позови-ка остяка обратно.

— Но меня вот что волнует, Максим, — сказал Ермак, когда мы поговорили с остяком, вышли на улицу и залезли на городскую стену — поговорить и посмотреть, что происходит в округе. — Опасное это дело — оставлять отряды сейчас далеко. Не угадаешь, что у татар на уме. Мы думали, что они ушли, а получилось вон как… если б не высмотрели через трубу их разведчиков, беда на новом остроге бы случилась. Точно нужна нам эта бронза?

— Нужна, Ермак Тимофеевич. Бронзовые орудия намного лучше железных. Они не трескаются так быстро, выдерживают больше выстрелов. А наши пушки… — я покосился на стоявшие под навесом орудия, — многие уже на пределе. Еще десяток-другой выстрелов, и дальше палить нельзя — разорвет к чертям собачьим.

Атаман нахмурился, разглядывая указанную пушку.

— Я говорил нашим пушкарям, — продолжал я, — что из пушки нельзя стрелять бесконечно. Металл устает, особенно железо. А бронза… бронза служит гораздо дольше. Да и отливать из нее проще — бронза плавится легче. Да и обрабатывается намного легче. Бронза мягче железа, но для пушек это даже лучше — она не такая хрупкая. И главное — не ржавеет! Железные в этой сырости покрываются ржавчиной, приходится постоянно чистить, смазывать. А бронзовые — только патиной покроются, зеленоватым налетом, но это даже защищает металл.

Ермак прошелся по стене, размышляя вслух:

— Если мы наладим добычу меди и олова, литье бронзы… Это же не только пушки! Ты говорил, что из бронзы и меди можно многое делать.

— Верно говоришь, атаман. Из бронзы отливают колокола — звук у них чище, чем у железных. Делают котлы для пороха — они не дают искры, безопаснее. Медная и бронзовая посуда — она не только красивая, но и гораздо лучше. В медном котле пища не пригорает так, как в железном.

Я указал на наши струги в реке.

— Сейчас у них гниют железные гвозди в обшивке. А медные и бронзовые — не будут! Гораздо дольше прослужат наши суда, если мы начнем использовать медь и бронзу. Особенно под водой — там железо съедается совсем быстро.

— Ух, ты! — Ермак явно загорелся идеей.

— Пуговицы, пряжки, застежки — бронзовые не ломаются, как железные. Украшения можно делать — местные ценят такие вещи, будет чем торговать. Из меди делают тазы, рукомойники, самовары… хотя самоваров вы еще не видели, — я осекся, но Ермак не обратил внимания на оговорку.