Берега становились выше, лес подступал к самой воде. Тобол делал излучины, приходилось грести то к одному берегу, то к другому, выбирая, где течение слабее. Я думал о том, как организовать постоянную доставку руды в Кашлык. Может, нужно будет построить пристань у месторождений.

Внезапно остяк оживился, показал на левый берег.

— Там! За тем мысом черный камень!

Я велел причалить. В самом деле, за скалистым выступом открывался неширокий распадок (низменность на стыке холмов), уходящий в глубь берега. На склонах среди бурой породы чернели вкрапления касситерита. Месторождение оказалось победнее медного, но для наших нужд сойдет, и с большим запасом.

— Располагайтесь лагерем, — приказал я казакам. — Завтра с утра начнем работу. Сейчас костры разведите, ужин готовьте. Двоих в дозор на ночь поставьте.

Сам я прошел по распадку, осматривая выходы оловянной руды. Двадцать человек справятся. Главное — объяснить им, что брать, а что оставлять.

Вернулся к лагерю, когда уже стемнело. Костры горели, казаки варили кашу в котлах. Я сел у огня, принял миску горячей еды. Завтра покажу людям, как отличать касситерит от простого камня, оставлю старшего и поплыву обратно в Кашлык. Нужно проследить за подготовкой плавильных печей, проверить формы для литья.

Неделя добычи, потом доставка и выплавка. Максимум через две недели первая пушка нашего производства выйдет из формы. А там и вторая, и третья… Поставим дело на поток, обучим людей, и через месяц у нас будет собственная полноценная артиллерия, а не поделки из железных полос.

— Вот здесь копать будете, — объяснял я казакам, спустившись к самой воде. — Видите, как песок тёмный между камнями залёг? Это и есть касситерит — оловянная руда. Тяжёлая она, потому течение её не уносит, оседает в затишках.

Казак зачерпнул горсть песка, растёр между пальцами, принюхался даже зачем-то.

— И правда тяжёлый, будто свинец насыпали. А олово-то где?

— В песке этом олово и сидит, только не чистое, а в руде. Потом, в Кашлыке, выплавлять будем. Сейчас главное — набрать побольше.

Я взял деревянное корыто, показал, как правильно промывать песок. Зачерпнул со дна заводи полное корыто тёмного песка вместе с обычным речным, начал покачивать, пуская воду кругами.

— Смотрите внимательно. Лёгкий песок водой смывается, а тяжёлый на дне остаётся. Вот так, плавными движениями, не спешите. Видите — светлый песок уходит через край, а тёмный оседает.

Казаки обступили меня кольцом, внимательно следя за каждым движением. Я промыл корыто до конца, показал оставшуюся на дне горсть тяжёлого чёрного песка с металлическим блеском.