— Что ты за тварь такая? — пробормотал я, обходя тушу кругом. — Откуда ты взялась?

Я вспомнил про вогулов, об их рассказе о духах, что живут здесь и не пускают чужаков. А что, если это не просто легенды? Что, если эта рысь и есть тот самый «дух-хранитель» священного места?

Присел на корточки, рассматривая морду зверя. Даже мертвая, она внушала трепет. В застывших желтых глазах словно что-то таилось.

Но что мне делать? Если вогулы найдут заколотое звериное тело с пистолетной пулей, им не надо будет становиться Шерлоками Холмсами, чтобы догадаться, чьих рук это дело. Ни татары, ни ханты сюда не пойдут. Остаются казаки, причем, вероятнее всего, один из них, самый настырный, часто что-то ищущий в окрестностях.

Так что дело попахивает осквернением священного места. Когда я вернусь, будем решать, как заставить вогулов отсюда уйти или не мешать нам, но пока ничего не решено, лучше скрыть следы преступления. Поэтому я, как бывалый гангстер, доволок тело рыси до обрыва, привязал к нему несколько камней и сбросил. Внизу было глубоко, темная вода приняла зверя и утащила вниз. Ничего не видно.

Вот и хорошо. Совесть, конечно, немного мучила, к вогулам я относился с симпатией, но куда деваться. На войне, как на войне. Надеюсь, скоро пройдет дождь и смоет все следы.

Всю дорогу до Кашлыка думал об этой встрече. Обычные рыси на человека не нападают, только если не защищают котят. Да и размеры… Таких рысей в природе не бывает. Откуда она взялась? Неужто это и впрямь был тот самый дух-хранитель? И если да, то что означает то, что я его убил? Освободил ли место для нас, или навлек проклятие?

Не доезжая до Кашлыка, я остановился, чтобы искупаться и хоть как-то отстирать одежду от звериной крови. И пугать никого не хочу, и привлекать внимание. Более-менее получилось.

Ермака я застал прямо за воротами. Прогуляться что ли, он вышел, хотя какая разница. Важно лишь то, что сможем поговорить без посторонних ушей.

— Атаман, очень хорошие новости, — сказал я. — Хотя есть и кое-что очень опасное.

Ермак прищурился.

— Говори.

— Я нашел то, что мы так долго искали. На небольшом пятачке, не больше версты залежи такие, что голова кругом идет. Пирит там, железная руда, свинец, соль каменная. Особенно пирит важен — серу из него добывать можно. Будем с порохом!

Ермак выдохнул, посмотрел на Иртыш.

— Все-таки нашли… Слава Богу… А что опасного?

— Есть одна беда, атаман. Место это — священное у вогулов. Мы про него с тобой уже говорили. Там, где Иртыш с Тоболом соединяется. Там их духи обитают, они считают. Начнем копать — война будет. С одним духом, похоже, мне уже пришлось подраться.