Тишина затянулась. Я уже начал думать, что наш «консультант» заторможен, но вскоре раздался хриплый голос. Старческий, но вполне узнаваемый:

— Здравствуй, Каэль, — произнёс Арис.

Если раньше Арис Соларион дышал здоровьем, сейчас он походил на тень самого себя. Плечи ссутулились. Спина согнулась. Руки дрожали. Он даже не пытался «сохранять лицо», держаться с достоинством. Выглядел так, словно его сломали. Выжали из него всё и бросили. Может, так и есть. Я понятия не имею, что значит потерять личностную матрицу. Если уйдёт Эхо, кто знает, во что я превращусь.

— Кукла, — обратился я к представительнице Республики, не отводя взгляда от Ариса. — Проверь корабль. Имперцы любят оставлять подарки.

Девушка кивнула и, наконец, оторвалась от Ториана и Орина. Достав из кармана небольшой сканер, она начала методично обходить комнату с устройством блокировки. Датчик пищал на разные лады, сканируя всё подряд, а Элиссандра продемонстрировала качество своей подготовки — проверяла каждую панель и стык. Вот только проверяла она внутри помещения, не думая переходить ко всему кораблю.

— Ничего, — доложила она через несколько минут, убирая сканер. — Корабль чист.

«Эхо?» — спросил я, даже не думая соглашаться с результатами проверки. Как можно говорить о чистоте корабля, когда ты проверила только одно помещение из сотни?

«Три устройства », — ответила матрица. — «Медленно расползаются по кораблю. Умные жучки с зачатками искусственного интеллекта. Один уже добрался до системы связи. Второй движется к двигателям. Третий к жилым отсекам. Очень умные штуки. Могу предположить, что в них есть что-то от предтеч. Имперцы явно не поскупились на технологии.»

— Техник, — позвал я механика, стараясь звучать буднично. — Твоё мнение?

— Чтобы Соларионы не напакостили? — усмехнулся Рорк. — Да ни в жизнь такому не поверю. Я за инструментом!

Рорк ушёл, чтобы вернуться с обмотанной синей изолентой странной конструкцией. Стандартной её точно было не назвать.

— Вот, — горделиво заявил Рорк, демонстрируя изделие. — Совместная разработка меня, Калькулятора и Хакера! Ловит всех крыс, которые нам подкидывают! И первая крыса… О! Ксорх, ты прав! У нас на корабле три крысы завелось! Мускул, Следопыт — за мной! Поможете!

Вернулись они через десять минут и каждый держал в руке медицинский пинцет, в котором аккуратно зажимался крошечный серый паучок. Держали осторожно, как драгоценность.

— Представляете, какая хитрозадая грувака! — воскликнул Рорк, поднося пинцет к свету и разглядывая устройство. — Ползает, как живое. Прячется! Я чуть его не потерял — он залез в щель, я думал, всё, убежал.