— Действуя как пират, — закончил я несказанное маркизом.

— Как наёмник, — поправил Элиас. — Чувствуешь разницу? Ты действуешь не по своей воле, а исполняешь моё поручение. Причём это будет официальный найм с регистрацией в имперской канцелярии. Мне нужны три головы. Как ты их добудешь и какие жертвы будут при этом, меня не интересуют.

— Плата? — спросил я.

— Малого крейсера тебе мало? — Элиас удивлённо поднял бровь.

— Малый крейсер идёт в счёт камушков, которые вы активно сливаете гильдии ювелиров, — парировал я. — В составе «Малышей» есть целый граф Лиардан. С ним уже связались родичи, пытаясь выяснить, откуда у маркиза Элиаса так много камней, причём такого великолепного качества. Сами-то они уже отчаялись когда-нибудь их увидеть.

— А ты хорош, — усмехнулся Элиас. — Что же тебе нужно? Деньги?

— Которых у вас нет? — спросил я. — Нет, деньги мне не нужны. Мне нужны заказы.

— Поясни, — потребовал маркиз Элиас после долгой паузы. Металлические глаза уставились на меня с нескрываемым интересом.

— Как показала практика, в Империи Тирис очень много пиратов, бандитов и прочей нечисти, которую всем лень уничтожать, — заявил я. — Все о них знают, но предпочитают делать вид, что этой проблемы не существует. Потому что слишком дорого и накладно гоняться за полуживыми пиратскими кораблями, когда ксорхианцы продолжают откусывать систему за системой. И тут появляются «Малыши», которые с радостью и за весьма умеренную плату готовы взять на себя эти проблемы. Минус пираты, минус проблемы, плюс всё то, что после пиратов останется. Главное, чтобы всё было официально и пиратами не записали уже нас.

— Я готов дать всего один малый крейсер, — напомнил Элиас. — Не эскадру на двадцать тяжёлых кораблей.

— Эскадру мы найдём сами, — уверенно ответил я. Может, даже слишком уверенно для человека, у которого пока нет даже одного нормального корабля. — Сейчас нам куда важней заказы. Когда мы вернёмся в академию, ректор продолжит отправлять нас с поручениями. Это в первый раз нам удалось разгадать его план. В следующий раз они разыграют всё гораздо эффективней. Но! Если у нас будет официальная заявка на выполнение поручения, мы сможем отказаться от задания ректора. Потому что это задания не конкретному человеку, а «Малышам». Официально утверждённой самим императором вольной группе наёмников. И эти «Малыши», к великому сожалению, заняты работой на империю.

— Хочешь с моей помощью избавиться от влияния ректора? — Элиас откинулся в кресле и посмотрел на меня как-то иначе. Словно увидел не наёмника, а равного игрока. Его металлические глаза сверкнули, показывая активную работу личностной матрицы.