Тем временем экзекуция над билетом продолжалась. Периодически охая, хмыкая или удивленно фыркая, Отавиус Рикенбаль колдовал. Он осыпал билет цветными порошками. Брызгал на него шипящей водой с резким запахом. Окуривал пучками сухоцветов. Прикладывал к билету и фольгу, и бумагу, и ткани, и какие-то испещренные неведомыми письменами свитки. Цокал и бубнил себе под нос заклинания, а иной раз даже что-то выкрикивал. Выстраивал пальцами какие-то неведомые магические формулы, словно выплетая заклятия невидимыми спицами. Но дубликат золотого билета все никак не желал появляться.

Гневно отшвырнув пенсне, мастер выдвинул ящик стола и достал оттуда лупу. Занес лупу над билетом. Несколько долгих минут он вглядывался в структуру мерцающей бумаги, после чего, явно увидев не то, чего ожидал, грязно выругался.

Стрелки больших настенных часов над его головой неумолимо перемещались. Еще пятнадцать минут – и «Арктик-экспресс» покинет Ледовое королевство, чтобы двинуться дальше на север. Нужно было торопиться на станцию. Прямо сейчас. В нетерпении побарабанив кончиками пальцев по столешнице, Тео подал голос:

– Ну как? Что-нибудь выяснили?

Старьевщик поднял голову и смерил Тео таким чудовищно грустным взглядом, что сердце Софии пропустило удар.

– Мне очень жаль, – проговорил мастер, придвигая к Теодору Хьюзу золотой билет. – Я не могу сделать дубликат.

– Вы уверены? – выдохнул побледневший Тео. Он выглядел разбитым. Растерянным. Не дождавшись ответа, парень горячо выпалил: – Вы ведь не просто изобретатель – вы легенда! Вы подчиняли время и вообще проворачивали такие фокусы, что никому не снились! Я столько читал о вас! Столько слышал!

– Этот билет пропитан высшим тысячелетним колдовством, мистер Хьюз, – устало произнес мастер. – Сам Верховный архимаг не сумел бы его скопировать.

Тео не сдавался:

– Неужели нельзя сделать хотя бы примерную копию?

– И что вы будете с ней делать? – Отавиус Рикенбаль пытливо сверлил его голубыми глазами. – Отдадите тайностражам, чтобы не мучиться в томительном ожидании и принять свое наказание сразу? Просидите всего-то лет тридцать в темнице. Или двадцать, если повезет.

– Тридцать лет за подделку билета на поезд?! – изумилась София.

Мастер медленно перевел на нее взгляд.

– А вы не эльфийка, – подчеркнул он, хмурясь. – Правильно, откуда вам знать основные законы волшебного мира? – Покачав головой, он пояснил: – Мисс Коллинз, да будет вам известно: «Арктик-экспресс» был создан давным-давно коллегией выдающихся мастеров. Сейчас каждый из них возведен в ранг святых и горячо почитаем. Золотые билеты – часть их неугасающего волшебства. И билеты эти тоже святы.