– Предъявите ваши билеты, – приказал второй тайностраж. Он протянул свою руку в черной перчатке. Пальцы у него были длинные и тонкие, как лапки паука.
– Вот, пожалуйста, – хором произнесли все четверо, отдавая свои золотые билеты.
Пока тайностражи внимательно изучали билеты, София ощутила, как по спине между лопаток скатилась холодная капля пота. Она понимала: настал момент истины. Если найденный билет – подделка, они прямо сейчас об этом узнают. А уж что будет дальше, об этом лучше вообще не думать. Страшно до жути.
Тем временем тайностражи поочередно вернули билеты всем, кроме Софии.
– Извините, мы очень торопимся, – пропищал Тиркен.
– Видели мы, как вы торопитесь, – оборвал его тайностраж. А затем он что-то сказал своему напарнику на неведомом языке, показывая на билет Софии.
Девушка сглотнула. Оцепенела, точно каменное изваяние, и боялась шелохнуться. Даже дышать перестала на всякий случай. Второй тайностраж тоже что-то проговорил. Язык их был пугающим: прерывистым, каркающим, со множеством шипящих звуков. Как раз в тот момент, когда София подумала, что эти двое решают, на какой срок ее посадить в тюрьму, один из них повернул к ней свою голову и оповестил:
– Все в порядке. Можете ехать.
И вернул золотой билет. А потом тайностражи развернулись и поскользили туда, откуда явились, пока тролль, лепрекон, эльф и человек ошарашенно хлопали ресницами им вслед. Дозволение тайностражей могло означать лишь одно: странный билет настоящий. Не какая-нибудь подделка и, может быть, даже не чужая собственность. Билет принадлежал Софии. И теперь она имела все права на то, чтобы продолжить свое путешествие в новогоднем поезде!
Тем временем «Арктик-экспресс» издал последний предупредительный гудок, оглушив компанию. Проводники вагонов начали поднимать подножки и захлопывать двери. Глядя на это, Тео повернулся к Софии и с тревогой спросил:
– Бежим?
Поколебавшись ровно секунду, София решительно кивнула:
– Бежим!
– Ну наконец-то!!! – выкрикнул лепрекон и вперед всех рванул что есть мочи в свой третий вагон.
– А его еще попробуй обгони… – подметил на бегу Хонго, быстро выдыхаясь.
Глава 27 До востребования
– О, вы снова решили прокатиться с нами? – не без гордости заметил старейший и почетный проводник «Арктик-экспресс» Бурдберг Гольдштеффен, пропуская Софию в пятый вагон следом за Хонго.
В вагон номер три она сознательно решила не идти, поскольку с подозрительным оборотнем у них сложились не самые теплые отношения. Поэтому им с Тео пришлось временно разделиться.
– Да, – сказала проводнику София и на всякий случай добавила: – Если вы не против.