* * *

Следующее утро встретило нас прохладой и бодрящим запахом хвои. После вчерашнего успеха люди работали с удвоенной энергией. Но радость была приправлена тревогой, посеянной вчерашним ночным разговором.

Собрав всех, я объявил новые задачи.

— Степан, твоя бригада делится надвое. Первая — Артем, Завьялко, Федот — продолжают работу на шлюзе под началом Кондратия. Вторая — ты и Грива — займётесь вторым шлюзом и укреплением лагеря.

Степан, привыкший лишь к физическому труду, нахмурился:

— Второй шлюз — дело ясное, производительность поднимем. А жилище зачем укреплять, барин? Не понимаю. Крыша есть, дождь не намочит — и ладно. Не в палатах же царских живём.

Толпа одобрительно хохотнула. Оно и понятно — эти люди привыкли к суровым условиям и не видели смысла в излишествах.

Я посмотрел на него строго, вспоминая и леденящий взгляд тигра из чащи, и недавние слова Горбуна.

— Защита нужна не от дождя, Степан. От зверей. Волки, медведи… Нам нужны не дома, а крепость.

По лицам рабочих пробежала тень. Они были готовы к тяжёлому труду, но мысль о постоянной угрозе извне заставила их задуматься.

— Так точно, барин, — наконец кивнул Степан, теперь уже с полным пониманием. — Сделаем. Чтобы ни один зверь не сунулся.

Работа закипела с новой силой. Одни под руководством Горбуна продолжали намывать золото, другие взялись за укрепление лагеря.

Я наблюдал за работой, и на душе стало спокойнее. Теперь наш лагерь превращался в настоящий оплот в этом диком краю. Каждый вбитый кол, каждое укреплённое бревно были нашим ответом тайге, заявкой на то, что мы здесь не просто гости, а хозяева.

Стук топоров и скрежет пил наполняли воздух, сливаясь с вечным гулом Амура. Мы с Степаном и Гривой поднимали и вкапывали очередное толстое бревно, укрепляя северную стену самой постройки. Работа была тяжелой, пот лил с нас ручьями, но на душе у всех было спокойно — дело спорилось.

— Вот так бы всегда, — хрипло выдохнул Степан, вытирая лоб грязным рукавом. — Работаешь, и знаешь, что за труды твои — медяк честный получишь. А не… — он махнул рукой, не договорив.

— А не как раньше? — осторожно подсказал я, вставляя клин для следующего бревна.

Степан посмотрел на меня исподлобья, оценивающе. Потом тяжело вздохнул, будто решившись.

— Да уж, барин, не как раньше.

— А что случилось то? Что ты да такого дошел — в переулках людей грабить начал?

— Докатился я, знаете ли… чего уж и говорить… — он помолчал, прислушиваясь к ритмичным ударам молотка Горбуна у шлюза. — Был я человеком семейным. В деревне под Воронежом. Землю пахал, как отец, как дед. Да господская земля, сами знаете, какая… еле-еле брюхо на ней набить можно было. А тут ещё неурожайные года подряд… голод.