Я кивнул, собирая их наблюдения в единую картину.

— Верно. Михаил, дом Борджиа нанял нас, чтобы мы достали компромат на Валетти. Но теперь мы знаем, что и Борджиа, и Валетти — всего лишь марионетки в руках Консула. Они играют в свою маленькую войну, а он дергает за ниточки обоих. Если мы отдадим эти документы Борджиа…

— … мы просто передадим рычаг давления из рук одной пешки в руки другой, — закончил Михаил. — А кукловод останется в тени. И он будет знать, что мы те, кто сорвал его план.

— Именно, — заключил я. — Сдавать этот квест — самоубийство. И бессмысленно. Мы просто подпишем себе смертный приговор и ничего не изменим. На несколько дней, а может, и недель, мы должны исчезнуть. Залечь на дно. Переждать, пока они будут искать нас на поверхности.

Все молча согласились. Эйфория от успешной операции окончательно улетучилась, сменившись холодным осознанием масштаба проблемы.

— Есть еще одно, — продолжил я, и на этот раз посмотрел на каждого из них по очереди. — Наш враг не просто игрок. Он — администратор. Он может влиять на игру способами, которые нам недоступны. Что, если он найдет способ заблокировать наши аккаунты? Или хуже.

В комнате установилась тяжелая тишина. Я собирался пересечь черту, отделяющую рандомную игровую группу от чего-то более серьезного.

— Формат «просто игры» окончен, — сказал я ровно. — Если кого-то из нас вычислят и забанят, остальные должны получить уведомление. Необходим резервный канал связи вне серверов Этерии. Предлагаю поднять закрытый чат в реальном мессенджере.

Заминка на пару секунд. Обмен многозначительными взглядами. Прямое нарушение неписаного сетевого этикета: игра остается в игре, реал — в реале. Смешивать контексты считалось дурным тоном. Но присутствующие прекрасно осознавали смену базовых правил.

— Тактическая необходимость, — кивнул Олег, первым нарушив молчание.

— Логично, — согласилась Кира. — Уровень угрозы требует резервного канала связи.

Михаил лишь улыбнулся, хотя в глазах его плясали серьезные огоньки.

— Тайное общество «Хранителей Секретов»? Звучит как начало отличной баллады. Я в деле.

Мы молча вызвали интерфейсы виртуальных клавиатур. Обмен контактами значил куда больше простого добавления в друзья. Негласный пакт. Признание факта: ставки выросли до предела, связав нас не только внутриигровой целью, но и потенциальной опасностью в реальном мире. Статус «просто игроков» аннулирован. Мы стали полноценной ячейкой.

* * *

Следующий рабочий день в «ПиксельХабе» был похож на погружение в холодную, вязкую патоку после полета.

Воздух, пропитанный запахом пластика и остывшего кофе, казался тяжелым и безвкусным. Монотонный гул системных блоков и мерное щелканье клавиатур были оглушающей тишиной после шторма минувшей ночи. Под кожей все еще гудел призрак адреналина, тайный гул, который я прятал под маской профессиональной усталости.