Моя борьба с этим длилась уже с пару лет и я вечно проигрывал.

Я откинулся в кресле и вздохнул. Название «Полуночные Гончие» показалось мне интересным. Забавная выдумка для учебного проекта.

Я вернулся к нейрошлему и игре.

* * *

Основной квест Тихой Гавани ждал нас на пристани.

Капитан Финн, старый морской волк с усами, похожими на два пучка пожелтевшей пеньки, хмуро разглядывал свои сети, развешанные для просушки. В них зияли огромные, неестественные дыры.

— Опять! — прорычал он, заметив наш подход. — Каждую ночь одно и то же. Словно сам морской дьявол выходит на берег и кромсает мои снасти! Рыба из садков пропадает, скоро мне нечем будет торговать. Найдите эту тварь и прикончите. Вся деревня будет вам благодарна.

Серый тут же деловито открыл карту в большом игровом окне и указал мне точку.

— Это квест на местного босса. Он сидит в Пещере Шепота, на северном побережье. Гигантская саламандра, двенадцатый уровень. Тебе, конечно, рановато, но вдвоем завалим. Погнали.

Он уже был готов сорваться с места, полный энтузиазма настоящего игрока, для которого квест, это прямая линия от точки А, являющейся проблемой, до точки Б, с убийством монстра.

— Погоди, — остановил его я. — Дай посмотреть.

Пока Сергей видел лишь предмет антуража, я высматривал улику. Без игровых навыков исследования, я просто сканировал окружение. Так же, как искал ошибки в строках кода или системных отчетах: цепляясь за то, что выбивается из общей картины.

— Смотри сюда, — я указал на край дыры. — Видишь? Сеть не порвана, не прогрызена. Края словно бы оплавлены, разъедены. Это химическое или термическое повреждение. Когти и зубы так не работают.

На влажных нитях поблескивали капли какой-то густой, полупрозрачной слизи. Я осторожно собрал образец в пустой флакон, который купил у Старого Тома на всякий случай.

— Это нелогично, — заключил я. — Чем хищнику растворять сеть, да и не проще ли ее просто порвать?

— Андрюх, это игра! — вздохнул Серый. — Какая логика? Разрабы просто нарисовали дырки. Пойдем уже в пещеру, пока кто-нибудь другой не перехватил квест на босса. Придется ждать респа.

— Нет. Мы пойдем к травнице.

Серый театрально вздохнул, но поплелся за мной.

Лина Травница жила на скрытой полянке в глубине Леса Шорохов, и найти ее без подсказок было непросто.

Мы нашли ее, когда фармили волков и теперь вернулись уже зная маршрут. Ее домик был скорее похож на вросший в землю гриб, чем на человеческое жилище. Сама она оказалась худой, жилистой женщиной с пронзительными глазами, которая говорила о лесе как о живом существе.