— Принц Идриль, — царевич Алексей учтиво склонил голову, его братья последовали примеру. Я тоже. Похоже, этот Кадриль — важная шишка. — Мы не знали, что вы уже прибыли во дворец. Как добрались?

— Сносно, — сказал эльф, и вся троица подошла к нам. Указал на левого, затем на правого спутника, говоря: — Это герцог Ингвион, герцог Карантир. Они тоже из леса Самантэль, как и я. Мои давние друзья. Позвольте лишний раз поблагодарить вас за ваше гостеприимство, — он тоже учтиво склонил голову, отчего волосы серым водопадом упали с плеч. — Бал в этом году обещает быть великим событием.

Самантэль, насколько помню, находится где-то недалеко от западных границ. Но где конкретно, я не знал. Вообще, это просто какой-то лес, но давным-давно там обосновались эльфы, бежавшие от Саранчи из Европы. С помощью своей магии они ускорили рост деревьев, и теперь там непроходимая чаща, которая и стала домом для многих из этого народа. Эльфы строили свои дома прямо на деревьях. Точнее, выращивали. С помощью каких-то грибов, кажется.

— Так чему мы смели помешать, Ваше Императорское Высочество? — спросил Идриль.

— Мы соревнуемся в силе, — ответил Ярослав. — Победивший целуется со служанкой на наш выбор.

— О, звучит прекрасно! Позвольте к вам присоединиться?

Не дожидаясь ответа, эльф подбежал к дереву, легко вспорхнул, оттолкнувшись от ствола, и повис на суке. Подтянулся тридцать раз.

— Чёрт, я рассчитывал, что он откажется… — услышал я шёпот Ярослава.

Да кто в своём уме откажется покуролесить с симпатичной служанкой? Ну, кроме этой зажравшейся троицы, конечно. Нет, их логику мне не понять.

— О, прошу прощения! — Идриль спрыгнул и наигранно улыбнулся, будто сожалел о своей ошибке. Только он не сожалел. — Я забыл спросить, а сколько нужно было раз подтянуться?

Эльфы жили в своих резервациях обособленно. Номинально они подчинялись законам Империи, но не упускали ни одного случая, чтобы не показать свою независимость. Никак не могли успокоиться, после потери дома и своей собственной страны.

Вот и сейчас Идриль явно нарывался на склоку, но и царевичи были не лыком шиты. Алексей поплевал на ладони, хищно улыбнулся и запрыгнул на сук. Лесенка продолжила расти.

Двое других эльфов тоже приняли участие в соревновании. Уже через пять минут оно стало напоминать международную олимпиаду. В лес подтягивались зеваки, привлечённые шумом борьбы, с каждой минутой их становилось всё больше, а мы всё подтягивались. Уже никто не выделывался, пытаясь подтянуться сразу много раз. Лёгкие эльфы были сильными соперниками — пожалуй, даже сильнее меня. Ну, по количеству раз. Так что лесенка росла медленно, под одной ступеньке.