— Присаживайтесь, — сказал он.

Я подошёл к изголовью стола, но садиться не стал.

— Зачем я здесь, государь? — спросил.

Император подошёл к небольшому столику на четырёх изогнутых ножках, что стоял возле правого окна. Взял в руки графин с янтарной жидкостью и вопросительно взглянул на меня. Его усы при этом дёрнулись вверх.

— Херес нынче — редкая штука, — промолвил он. — Будете?

Я кивнул. Александр Восьмой наполнил два бокала до середины и один протянул мне. Я взял, коснувшись пальцами его руки. Тёплой и сухой. Как у обычного человека. Император отпил немного, я последовал его примеру. Напиток оказался вкусным, бархатным, с приятным послевкусием специй и солёной карамели. Император сел в своё кресло, и тогда уже и я занял один из свободных стульев у ножки буквы «Т».

— Мы не особо близки с Павлом, — снова заговорил государь. — Наше общение… не заладилось с самого его детства. Мне стыдно признаться, но в его жизни я принимал куда меньшее участие, чем в жизни его братьев.

— И вы хотите наверстать упущенное с моей помощью? — Я снова отпил хереса.

— В какой-то мере. И давайте на «ты», Дубов. Мы здесь одни.

— Как скажете, — кивнул я и тут же исправился: — скажешь…

Император мягко улыбнулся усами.

— Санёк? — попытал я удачу.

Александр медленно мотнул головой, а я представил, как моя слетает с плеч. Опасная была шутка, но я не смог удержаться. Если Император рассчитывает на откровенный разговор, то пусть будет готов к некоторым моим вольностям.

Государь покрутил бокал в руке, гоняя по его стенкам напиток.

— Так что ты думаешь? Я плохой отец?

Видимо, он всё же решил начать сразу со сложных вопросов. Я ответил уклончиво:

— Так думает Павел.

— Не сомневаюсь, — рассеянно кивнул Император.

— Сегодня вечером у вас ужин с китайским вельможей… — начал я подталкивать мысль государя.

— Верно.

— Почему Павел не может на нём присутствовать, как остальные братья?

— Это для его же блага, — холодно ответил Александр, а пальцы, сжимающие ножку бокала, побелели. — Думаешь, я не вижу, какой он?

— Какой?

Собеседник откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в окно слева, затем снова обратил взор карих, как у Павла, глаз на меня.

— Думаешь, я сейчас скажу, что он слабый и никчёмный?

Я промолчал.

— Нет, дело вовсе не в этом. — Император замолчал на секунду, а затем со вздохом продолжил: — Дело в том, что он сам так думает.

Я молчал.

— Я слышал, что Павел очень тепло отзывается о тебе, и несмотря на его недостатки стал твоим другом.

Я едва удержался от вздоха. И государь хочет Павла мне в друзья записать.

— В какой-то мере, — ответил я его же словами.