Валерия поймала мой взгляд. Ее щеки мгновенно вспыхнули ярким румянцем. Она отвела глаза, забормотала, запинаясь:

— П-приказ… Ваше Величество… Приказ есть приказ… Я…

— Молодец, я тебя не виню! У тебя не было выбора. Я никому не скажу об этом. — перебил я ее, стараясь звучать как можно глупее, но властно указывая на ее коня. — Теперь возьми Анну и скачите обратно в лагерь. Я последую за вами.

Орловская мгновенно пришла в себя, ее лицо снова стало профессионально-холодным.

— Нет, Ваше Величество! Вы поскачите впереди! Ваша жизнь ценнее! А я прикрою…

Я посмотрел на нее уже не как дурак, а как Император. Взгляд был ледяным, властным, не терпящим никаких возражений. Я повторил ее же слова, чуть растягивая слоги:

— При-ка-з… есть приказ, охотница. Берешь Анну. Садишься. И скачешь во весь опор! Я — за вами.

Блондинка стиснула челюсти, но кивнула. Быстро, почти бережно, взвалила безвольное тело Анны поперек седла своего коня, ловко вскочила сзади, придерживая девушку. Ее конь фыркнул под двойной тяжестью.

— Трогай! — скомандовал я.

Орловская пришпорила коня. Мы рванули обратно по тропе, по которой только что пронеслись. Я скакал рядом. Скорость была не та, что прежде, но мы двигались. Лес вокруг стонал. Земля дрожала все сильнее.

И в этот миг… произошел взрыв самого звука!

Энергетическая волна ударила в спину. Воздух сгустился, стал тягучим и горячим. Запахло серой и опаленной древесиной. Я обернулся.

Вот же…

Чудовище, ломая вековые сосны, как спички, выбежало из чащи. Это была Химера. Монстр размером с трехэтажный дом! Это существо имело мощное тело обожженного огнем быка. Оно было сплошь покрыто чешуйчатой бронёй. Львиная голова с пылающей гривой имела гигантскую зубастую пасть, из которой валил дым. Хвост скорпиона, увенчанный огромным ядовитым жалом, хлестал по стволам. А над спиной зверя топорщились кожистые крылья летучей мыши. Они пока лишь слегка подрагивали.

Но аура… Аура этого создания была чудовищной. Давление чистого, древнего звериного гнева выбивало из легких воздух. Деревья вокруг него чернели и трескались, стволы гнулись под невидимым напором. Трава под его копытами вспыхивала синим пламенем.

— БЕГОМ! — заорал я Орловской, сильнее пришпоривая своего коня (хотя куда уж сильнее). — НА ВСЕХ ПАРАХ! МЧИМ В ЛАГЕРЬ! БЕЗ ОГЛЯДКИ!

Мы понеслись, как одержимые. Лес вокруг превратился в темный калейдоскоп. Спустя какое-то время мы наткнулись на передовой отряд. Послышались крики, выстрелы, взрывы магии. Через несколько минут бешеной скачки мы выскочили прямо навстречу толпе.

Это были те, кто решился нас искать или просто боялся остаться один: ошалелая знать в пестрых шелках, перепуганные гвардейцы, Рыльский с револьвером в одной руке и мечом — в другой… А также Ольга Павловна, ее лицо было белым как мел, но она держалась прямо, сжимая в руке маленький элегантный магический скипетр.