— Благодарю за милостивое мнение, Анна Викторовна. Купеческое дело на том и держится: коли уж не зовут в гостиную, так хоть бумага должна выйти безукоризненно.

— Бумага многое терпит, — подтвердила я. — Но дурной работы не прощает.

— Как и заказчик, особенно заказчик казенный. — Он покосился на Варвару. — Там, изволите ли видеть, не на любезности смотрят, а на срок, цену и исправность.

— Совершенно с вами согласна, — кивнула я.

Маленькие глазки Ширяева чуть прищурились.

— Потому и ценятся люди, умеющие дело вести как подобает. Светлоярск, конечно, город добрый, всякому участию рад, но ремесло любит руку поставленную и крепкую. Молодой барышне одной в деле трудно. Особенно когда вокруг столько советчиков. Одни добра желают, другие подсказывают, не разбираясь, третьи обещают участие. А отвечать потом барышне, а не советчикам.

Прозвучало почти как предупреждение: высокие дамы займутся собственными заботами, а долги и сроки останутся.

Варвара, кажется, не выдержала.

— Иван Петрович, вы так заботитесь о моем положении, что я начинаю тревожиться.

— Исключительно по-соседски, Варвара Федоровна. Федор Иванович, изволите видеть, хоть и был мне конкурентом, а все же конкурентом таким, которого грех не уважать. И я никак не желал бы наблюдать его дело в затруднении. Реверансом неумение, к несчастью, не исправишь.

— Реверансы я оставляю для тех случаев, когда они действительно полезны.

— Разумное правило, — степенно склонил голову Ширяев. — В купеческом деле, Варвара Федоровна, всякая лишняя учтивость в расход не пишется, а время отнимает.

Любая нормальная дворянка на месте Лерхен оскорбилась бы намеку на купеческое дело. К несчастью для Ширяева, Варвара не была нормальной дворянкой.

— Тогда тем более не хотела бы отнимать ваше время, — сказала она. — Вы справились о здоровье батюшки. Батюшке лучше. Если желаете передать ему поклон, я передам.

Смотрела она при этом на меня. Я поняла намек. Под внешностью юной девицы скрывался стальной характер, и разобраться с купцом Варвара намеревалась сама. Разумно, на самом деле. Высокое покровительство не должно превращаться в ярмо.

Я встала.

— Пожалуй, я тоже не буду отнимать ваше время, Варвара Федоровна. Передайте вашему батюшке мои пожелания скорейшего выздоровления.

— Непременно.

— Был счастлив засвидетельствовать почтение, милостивая государыня.

— Всего доброго, Иван Петрович, — сказала я. — Надеюсь, ваши заказчики и впредь будут ценить вашу исправность.

Я вышла на крыльцо, вдохнула холодный воздух.

Значит, художественная часть и типография у моего будущего благотворительного журнала почти есть. Осталась сущая мелочь — понять, что именно мы печатаем, на какие деньги, с чьего дозволения и кому потом будем это продавать.