— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — еле слышно сказала она, держа меня за руку.

— Не надо волноваться за меня.

— Может, мы со Светой тоже поедем…

— Нет! Этого еще не хватало! — возмутился я. — Я не смогу быть одновременно везде и защищать всех вас. Мы идем на опасное дело, и обуза мне не нужна.

— Я — обуза⁈ — возмущенно выкрикнула Даша, вырвала руку и побежала к дому.

Не стал ее догонять. Может, и к лучшему. Теперь она точно не будет проситься ехать со мной.

— Присмотри за Женькой, — попросила Света. — Временами он такой бестолковый.

— Присмотрю, — кивнул я.

Девушка крепко обняла меня и ушла.

Я медленно побрел к дому. Скоро все изменится. Только пока непонятно, в какую сторону будут изменения: в лучшую или в худшую. При хорошем исходе мы захватим Правителя и исправим все то, что он натворил. При худшем сценарии жители Нижнего мира превратятся в корм для кратов. Этого допустить никак нельзя, поэтому я сделаю все, чтобы подобного не произошло. Даже если это будет стоить мне жизни.

* * *

На рассвете меня вышла провожать вся семья. Женщины плакали, а отец хоть и держался, но был мрачнее тучи.

— Мы будем ждать от тебя вестей, — сказал он, сжимая мне руку. — Береги себя и не суйся на рожон.

— Ничего обещать не могу, — честно ответил я.

— Ты сильно изменился, но для меня ты все еще тот мальчик, которого я носил на плечах и дул на каждую царапину. — Он опустил голову, будто не хотел, чтобы я увидел его чувства. — Просто знай, что у меня нет никого дороже тебя.

Я увидел, как он вдруг постарел и осунулся, будто на его плечи легла вся тяжесть мира. Он сильный человек, но даже у него есть уязвимое место. И этим местом был я. Вернее, его сын Егор.

— Я постараюсь вернуться, — ответил я, похлопал его по плечу и сел в машину.

Охотники уже были готовы, поэтому страж ворот начал крутить механизм, который открывал ворота.

Четыре внедорожника друг за другом выехали из общины и поехали по единственной дороге, соединяющей Волчий Край с остальным миром.

Вскоре мы добрались до размытой части дороги. Грязная, протухшая вода продолжала течь, поэтому, как я и думал, трещина расширилась чуть ли не вдвое.

Мы перекинули бревна и доски, но поток был таким сильным, что я боялся, что бревна разъедутся, поэтому призвал корни деревьев. Гибкие, словно веревки, они опутали бревна и доски и сделали довольно прочный мост, по которому мы проехали без особых проблем.

— Слышал? — насторожился Женька.

Я сидел на заднем сиденье, а рядом с ним разместился отец.

— Нет. А что такое?

Женька остановился и заглушил тарахтящий двигатель. Я прислушался, но сначала ничего не услышал. Однако уже через несколько секунд вдали пронесся грозный рык. Еще один крат.