Мы пробирались сквозь густые заросли колючих кустов, перебирались через повалившиеся деревья, обходили глубокие овраги, пока не добрались до топкого болота, от которого исходил гнилостный запах. Снова та же вонь, что и от прорвавшейся трубы.

— Этого болота я не помню, — признался Прохор, отмахиваясь веткой от роя кровососущих насекомых, которыми был облеплен каждый, кроме меня.

— Возможно, его не было, — ответил я. — Постойте здесь, а я слетаю на разведку.

Прислонив посох к березе, которая погибала из-за чрезмерной влажности, поэтому стояла голая, в отличие от деревьев, что находились подальше от зловонного болота, я взмыл вверх в образе орла, несколькими большими взмахами поднялся в воздух и осмотрелся.

Болото оказалось довольно большое — на то, чтобы его обойти, придется потратить пару часов. К тому времени совсем стемнеет, а это может помешать найти вход в подземный коридор, который должен привести нас прямиком во дворец.

Я не придумал ничего лучше, как призвать на помощь растения, все еще жившие в болоте, сопротивляясь вредной зловонной жидкости, которая медленно убивала их.

Вернувшись к отряду, опустился на землю и, приняв свой человеческий облик, обратился к охотникам:

— Вам придется пройти прямиком через болото — это самый короткий путь.

— Не-е-е, я туда не полезу, — возмутился Варлам. — Я только хотел проверить глубину у края и чуть полные сапоги набрал. В середине еще глубже.

Остальные поддержали старого охотника.

— Не волнуйтесь. Если будете слушать меня, сухими доберетесь на другую сторону. К тому же это здорово сократит время, которого у нас очень мало. В любой момент краты могут ворваться в город, и тогда погибнут тысячи ни в чем не повинных человек.

— Говори, что делать, — решительно сказал Бинокль.

— Вам нужно будет пройти по пути, который я создам. Он может показаться ненадежным, но, уверяю вас, бояться не надо.

Я взял свой посох, который вспыхнул белым светом, и округа окрасилась в цвета камней навершия. Послышались изумленные вздохи. Все они видели ясень в моих руках, но никто не подозревал, что это не просто ствол дерева, а магический артефакт, напитанный моей энергией.

Выставив посох перед собой, я подошел к самому краю болота и мысленно приказал посоху создать путь к другому берегу. Прямо с того места, где я стоял, из воды показались стебли и корни трав и кустов. Они, будто змеи, переплетались и растягивались по поверхности зловонной мути, создавая прочный, но довольно узкий мост, по которому можно пройти лишь по одному.

— Не может быть, — изумленно выдохнул кто-то из охотников. — Кто же такой этот малец?