День рождения справляют через три дня. Мама расстаралась, испекла очень вкусный торт с завитушками из белого крема. Мальчик ест с удовольствием, но всё равно сидит будто на иголках — ему не терпится на проверку в чародейскую школу. Будь его воля, он побежал бы туда ещё до восхода солнца, не умываясь.

Но собеседование назначено лишь на завтра.

От волнения он почти не спит в эту ночь.

Школа расположена в паре миль от родительского именья. Можно даже дойти пешком, но они едут на извозчике.

Здание выглядит немного разочаровывающе. Ни шпилей, ни башенок — только ровные ряды окон на прямоугольном фасаде. Если бы не змеиный знак на двери, то было бы совсем скучно.

В коридоре сидят и другие дети, сверстники мальчика. Родители с ними.

Очередь подходит лишь через час.

Чародей выглядит уставшим. У него непримечательное лицо и бритая голова. Он сухо кивает и предлагает мальчику сесть напротив. Смотрит в глаза.

Мальчику мерещится, что по комнате проносится ветер. Зрачок у мага вытягивается, а радужка становится жёлтой.

Восторг и жуть.

Чародей задумчиво барабанит пальцами по столу, затем говорит отцу — результат сообщат на днях.

Отец с сыном едут домой.

Мальчик ждёт почтового ящера, но гость прибывает лично — ещё один чародей со змеиным взглядом. Он долго разговаривает с родителями в гостиной. Затем уходит, а отец с мамой теперь обсуждают что-то друг с другом. Дверь приоткрыта, мальчик подглядывает из коридора.

Мама говорит, что не хочет отпускать сына, но отец возражает — это ещё не скоро, только через семь лет, после второй отсечки. А пока сыну просто придётся ездить на другой конец города, в более престижную школу. Маги не только оплатят его учёбу, но и дадут стипендию, причём неплохую. На эти деньги можно отремонтировать экипаж и вновь нанять домашнего кучера…

— Ты прав, конечно, — со вздохом соглашается мама. — Просто всё это неожиданно. Никогда не имела дела с этими чародеями. Ну, и змей боюсь, ты же знаешь…

Отец успокаивает её. Объясняет, что Змеиный синклит — уважаемая организация, набирающая влияние с каждым годом.

Затем родители вновь заговаривают про деньги. Упоминают заложенное именье, долговые расписки и кредиторов. Эти слова не очень понятны мальчику, но почему-то сразу не нравятся.

— И вообще, — говорит отец, — в твоём положении, дорогая, волноваться — вполне естественно…

Улыбнувшись, мама кивает и бережно поглаживает свой круглый живот.

Занятия в школе начинаются через пару недель, когда наступает осень. Впрочем, погода практически не меняется. Солнце припекает, но морской бриз смягчает жару. Повсюду цветы и пальмы.