— Оставь при себе свою демагогию.

Самоходная повозка, взревев, уносится прочь. Мальчик следит за ней, чуть привстав, провожает взглядом.

— Твой интерес вполне объясним, — спокойно говорит маг. — Ты просто не понимаешь всей подоплёки. Тебе надо узнать больше об окружающем мире, чтобы судить разумно. Что ж, времени ещё много.

Мальчик общается с одноклассниками. Ребята нормальные — лишь один поначалу воротит нос и смотрит на остальных свысока. Он, кажется, сын какого-то толстосума-аристократа. В школу его привозят на роскошной карете, и он считает, что все должны ходить перед ним на цыпочках.

Учителя это замечают. Богатого индюка приглашают в директорский кабинет, и с тех пор он ведёт себя очень тихо.

На переменах одноклассники выходят во двор. У мальчика наконец-то появляются приятели-сверстники. Но друзьями назвать их сложно. После уроков экипажи развозят их по домам, в разные концы города.

К тому же характер у здешних воспитанников не слишком открытый. Нет, они не прячутся друг от друга, общаются без проблем. Но если вдруг окажутся без компании на какое-то время, не тяготятся этим, находят себе занятие.

Этот штрих Серый Полоз оценит позже.

А пока мальчик просто учится. Ну, может, иногда удивляется, что в школе нет детей старше. Всё преподавательское внимание достаётся десятерым, которых набрали в этом году. На переменах за ними тоже приглядывают наставники, но лишь издали, ненавязчиво.

В первые дни родители постоянно расспрашивают сына о школе. Он охотно рассказывает. Сначала мама переживает, как у него дела под присмотром «змей», но с течением времени убеждается — всё в порядке. С каждой неделей вопросов меньше, тем более что забот у мамы теперь непочатый край — в семье пополнение, сразу двойня.

В доме всё вертится вокруг новорождённых, а мальчик втягивается в школьную жизнь. На уроках не скучно, учителя хорошие.

Недели складываются в месяцы, а те — в годы.

Жизнь идёт своим чередом.

Однажды подросший мальчик видит необычного ящера. Тот окружён тенями, а на спине несёт человека. Мальчик с досадой цыкает — кто-то, значит, опередил его и придумал, как увеличить тягу, чтобы летающие зверюги стали сильнее. Слава досталась другому магу, обидно.

А вот механические повозки, которые коптят дымом, попадаются в столице всё реже. Видимо, их конструкторы поняли, что магия лучше техники, и опустили руки.

Школьная программа тем временем расширяется. Есть новые предметы — естествознание и история. Ученикам с каждым годом подробнее объясняют, как всё устроено в природе и в обществе.

Иногда наставник приносит в школу газету, чтобы обсудить с учениками статью по теме. Мальчику это нравится — в статьях говорится, что Змеиный синклит становится всё влиятельнее. Его представители напрямую входят в правительство. Без их ведома не принимается ни одно политическое решение.