И вот наконец приходит время второй отсечки.

Мальчику исполняется четырнадцать лет, а на следующий день наставник приглашает его к себе для беседы.

— Все эти годы, — говорит наставник неторопливо, — мы давали тебе полезные знания, как в любой уважающей себя школе. Кроме того, тебя научили дисциплинировать разум. Сосредоточенность и внимательность — необходимые качества для высококлассного мага. Что ж, поздравляю — подготовительный этап ты прошёл успешно. Пора переходить к практике. Ты уже достаточно знаешь о Мировом течении. Теперь попробуй его почувствовать — сам, без помощи с моей стороны.

Мальчик закрывает глаза, и приходит ветер — но не банальное движение воздуха, а нечто совсем другое, внечувственное и мощное. Окружающее пространство как будто меняет плотность и намагничивается — такое сравнение приходит мальчику в голову.

Учитель ставит на стол металлического жука:

— Заставь его двигаться.

Это трудно.

Почувствовать Мировое течение и перенаправить его частичку в металл — не одно и то же. Требуется предельная концентрация. Мальчик буквально сверлит взглядом жука — результата нет. Но он продолжает. Испарина выступает на лбу, немеют сжатые челюсти.

И в какой-то момент он ловит нужное состояние.

Прикасается пальцем к гладкому панцирю, прижимает легонько и отпускает вновь. Ещё несколько секунд — и жук неуверенно сдвигается на полдюйма, перебирая лапками. Тихо лязгают жвала.

Мальчик откидывается на стуле и выдыхает.

— Да, — говорит наставник, — достаточно для первого раза. Истинным магом ты станешь ещё не скоро — но ощутил сейчас, что значит им быть. С металлом мы работаем без вонючих добавок вроде угля или переработанного земляного масла. Это благороднейшее искусство. Именно оно прославило нас когда-то. И, может, именно им ты овладеешь по-настоящему, когда достигнешь совершеннолетия, а твой дар обретёт конкретные очертания.

Вдумавшись в то, что сказал наставник, ученик переспрашивает:

— Но работа с металлом — не единственное искусство, которое нам доступно?

Наставник смотрит внимательно и молчит. Затем всё же отвечает:

— Приручённый металл — дело мастеров. Лучшие их них делают невероятные вещи. Вспомни, к примеру, сбрую для ящеров, благодаря которой полёты стали доступны людям. Но есть ещё кое-что, не афишируемое нами публично. И, как ты догадался, доступное только избранным.

— Вы расскажете мне?

— Когда придёт время. И если будешь достоин.

Занятия в школе приобретают практическую направленность. Они теперь требуют больше времени, с утра и до вечера.

Фактически школа превращается в интернат. Ученики живут там, а домой заезжают только на выходных, и то не всегда. Мальчик не тяготится этим. С родителями отношения неплохие, без ссор, но общие интересы почти отсутствуют. Он просто не знает, о чём с ними говорить.