Работа закипела. Мы двигались вдоль стеллажей в процедурной, сгребая в коробки пузырьки с густыми суспензиями, блистеры с разноцветными капсулами, флаконы с едко пахнущими жидкостями. Алина, несмотря на свою брезгливость, методично упаковывала банки с витаминными комплексами и пакеты с сухим кормом. Правильно, нашим пригодится.

— Мне здесь не нравится, — вдруг тихо произнесла она, останавливаясь посреди комнаты.

Её взгляд был прикован к ряду клеток у стены. Большие клетки для собак, поменьше для кошек, стеклянные террариумы для рептилий. Все они были пусты. Но не это настораживало. Дверцы многих клеток были выломаны, прутья изогнуты нечеловеческой силой. Стёкла террариумов треснули или разбились вдребезги. И почти на каждой решётке, на осколках стекла, виднелись засохшие бурые пятна.

— С апокалипсиса прошло больше двух недель, — пожал плечами Варягин, заметив замешательство девушки. — Всё зверьё либо сдохло с голоду, либо разбежалось, либо было съедено. Чему ты удивляешься?

— Не похоже, что они просто разбежались, — покачала головой Алина. — Это похоже на бойню. Кто-то очень сильный выламывал эти клетки.

Она провела пальцем по изогнутому стальному пруту.

— И выламывал снаружи…

БАХ!

Резкий хлопок выстрела из дальних помещений заставил нас всех вздрогнуть и схватиться за оружие. Выстрел пистолетный, приглушённый глушителем, но одновременно с этим усиленный эхом узких коридоров.

— Женя! Фокусник! — выпалил Варягин.

Секунду спустя из тёмного проёма коридора вылетели две тени. Женя бежал первым, его лицо выглядело бледным, но сосредоточенным, пистолет он держал наготове. За ним, спотыкаясь и размахивая руками, нёсся Фокусник. На его лице застыла маска чистого, неподдельного ужаса.

— Там… там… — задыхаясь, прохрипел он. — Змея!

— Какая ещё змея? — нахмурился Варягин, материализуя в руке меч. — Мутировавшая? Уж? Гадюка?

— Белая! — выдохнул Фокусник. — Огромная! И с капюшоном!

Не успел он договорить, как из темноты коридора, откуда они выбежали, послышалось низкое, угрожающее шипение. Оно походило на звук, с которым раскалённый металл опускают в воду.

И она появилась. Из мрака на свет процедурной комнаты вытекла, именно вытекла, плавно и бесшумно, змея. Ослепительно белая, словно сделанная из фарфора. Её кожа не блестела, а светилась мягким, матовым светом. Длиной она была метров пять, а то и все шесть, толщиной с бедро взрослого мужчины.

Змея подняла голову на уровень наших глаз, и я увидел, что это действительно кобра. Её шея раздулась, образуя широкий, идеальной формы капюшон, на котором не было никакого рисунка, лишь чистая, молочная белизна. Голова была маленькой, изящной, с двумя крошечными чёрными ноздрями. А глаза… её глаза казались двумя идеальными, горящими рубинами. Они смотрели на нас без злобы, без ярости, но с холодным, отстранённым любопытством хищника, разглядывающего свой обед.