На шее Елизаветы нитка за ниткой висят искрящиеся жемчужины, некоторые из них размером «не меньше мускатного ореха». Не являются ли эти жемчуга еще одним символом превосходства Елизаветы над европейскими монархами, над европейскими королевами? Возможно, это те самые жемчужины, которые когда-то принадлежали Марии Стюарт; если так, то это, вероятно, жемчуг, преподнесенный Екатериной Медичи королеве Шотландии в качестве свадебного подарка, жемчуг, который Екатерина привезла с собой из Италии. Елизавета Тюдор купила это ожерелье в 1568 году, когда нуждавшийся в деньгах шотландский регент лорд Джеймс продавал многие драгоценности свергнутой шотландской королевы. Екатерина Медичи сама пыталась их выкупить, но в итоге Елизавета предложила более высокую цену[854] .
Елизавета Тюдор одержит победу еще в одном смысле. Английская королева не только пережила свою соперницу Марию Стюарт и свою тезку Елизавету Валуа. Она пережила и Екатерину Медичи. В январе 1589 года, через год после разгрома Испанской армады, Екатерина скончалась в возрасте 69 лет. Елизавета Тюдор же прожила достаточно долго, чтобы перейти в новый век. Она умерла в 1603 году, тоже в 69 лет, так и не назвав наследника. Ее протестантские тайные советники усердно потрудились, чтобы английская корона перешла к протестанту Якову VI Шотландскому. Оторванный от матери сын Марии Стюарт действительно стал Яковом I Английским.
В последние годы своей жизни Екатерина боролась с печалью, болезнями и чувством надвигающейся смерти. Почти все ее дети умерли: ее дочь Клод не пережила родов в 1575 году, а герцог Алансонский уступил болезни примерно через десять лет после этого. Из десяти рожденных Екатериной детей в живых оставались только Марго и Генрих, ее любимый сын. Тем временем французское королевство стремительно скатывалось в хаос.
Смерть герцога Алансонского в 1584 году вызвала династический кризис, который спровоцировал в королевстве новую вражду. При том, что король Генрих III и его супруга по-прежнему не имели детей, трон теперь мог перейти к первому принцу крови – зятю Екатерины протестанту Генриху де Бурбону, королю Наварры. В ответ радикальные католики сформировали альянс, известный как Католическая лига, под руководством нового поколения дома Гизов. Главным среди них был старший сын Анны д’Эсте, новый герцог де Гиз. В 1584 году Католическая лига и де Гизы заручились поддержкой Филиппа II Испанского по Жуанвилльскому договору.
Католическая лига быстро приобрела такую силу, что королю Генриху III пришлось уступить их суровым требованиям. В 1585 году он подписал Немурский мирный договор, который упразднял протестантство во Франции и лишал протестантского короля Наварры права наследовать французский трон, таким образом, открывая путь к престолу кандидату де Гизов. Однако эти уступки не помогли успокоить Лигу, изменить глубокую непопулярность короля Генриха в народе или предотвратить угрозу войны. Напротив, опасность возобновления насилия только возросла, поскольку гугеноты запаниковали, снова собрали силы и обратились за поддержкой к Елизавете Тюдор.