— Что там еще?
— Сигнал с «Валчера». С моря подходят русские, эксцеленц, — глухо отозвался капитан «Леопарда». — И они всего в миле от нас. Целый отряд…
— Что? Откуда они могли взяться, да еще в таком числе, мистер Гиффард?
— Не могу знать, сэр!
Раздосадованный очередной помехой, Пламридж обернулся назад и попытался рассмотреть, что творится у него за спиной. Но, к несчастью, обзор ему загораживали оставшиеся за кормой острова, а также идущие в кильватер подчиненные, но более всего испускаемый их трубами дым.
— Ничего не видно, — вынужден был признать адмирал, не допускавший мысли, что рядом может оказаться вражеская эскадра. — С чего вообще кэптен Гласс решил, что это противник? Может, это французы или шведы…
Мысль о том, что это могут быть союзники, с которыми, скорее всего, придется делиться славой и добычей не очень-то понравилась сэру Джеймсу, но это все же лучше, чем враги…
— Вероятно потому, что на них Андреевские флаги, сэр! — не скрывая откровенного сарказма, ответил Гиффард, показав на кончик мачты, видневшийся из-за острова, на котором развевался вымпел с косым крестом.
[1] Около 4 километров.
Глава 11
С тех самых пор как я оказался во главе Морского ведомства, одной из самых сложных проблем для меня была и остается кадровая. Глядя со стороны, в это, вероятно, трудно поверить, формально офицеров и адмиралов на нашем флоте более чем достаточно. Но вот присмотришься к увешанным орденами и неоднократно получавшим монаршее благоволение заслуженным начальникам и понимаешь, что серьезное дело доверить просто некому. Тех же, кому можно поручить командование отрядами и эскадрами, я либо не знаю, поскольку им не пробиться сквозь плотные ряды чиновников в военных мундирах. Либо они еще не доросли по служебной лестнице…
Впрочем, на нижнем и среднем уровне проблема потихоньку решается. На мостики новых кораблей поднимаются люди, успевшие себя зарекомендовать на малых канонерках и пароходах, но вот выше…
Собственно, это и было главной причиной, почему во главе эскадры оказался вице-адмирал Мофет. Не то чтобы я считал его совсем негодным. Вовсе нет, командир Гвардейского флотского экипажа был вполне добросовестным служакой, недурно знавшим свое дело… во времена паруса! Просто остальные, на мой взгляд, были еще хуже.
Иногда мне хотелось плюнуть на все и вызвать в Петербург Корнилова. Пару раз я даже начинал диктовать приказ Головнину, но потом останавливался. Как бы трудно мне тут не было, на Черном море ситуация еще хуже. И что будет, если уберу отличного адмирала и талантливого администратора, предсказать не мог никто.