Мальчик наткнулся на Эо и ущипнул за руку.

— Муха укусила! — воскликнул он. — Теперь ты будешь мухой!

Она вскрикнула и принуждённо засмеялась.

— Нет, я не буду мухой. А вот сказку про неё с удовольствием послушаю!

Он удивился, услышав двойную речь — чужой тёти и её переводного устройства, — сдвинул кожаную ленту на лоб. Шоколадные глазищи уставились на Эо с любопытством. Мальчик согласно наклонил голову, сказал важно:

— Хорошо. Но сначала я догоню остальных.

Девочка в это время поймала Ири. Сообразила, что ей попалась что-то уж очень крупная добыча, сорвала повязку с глаз. И с криком убежала. Что за странная реакция? Ладно, поищем других детей, более словоохотливых.

Эо подошла к зарослям, оттуда тоже слышались голоса. Дети загородили ей дорогу, она улыбнулась им и поверх голов заглянула сквозь ветви.

На древесном стволе висела маска, длинный шнур от неё тянулся к мальчику, постарше тех, что играли в жмурки. Мальчик танцевал. На него с краю поляны смотрела высокая, тоненькая девочка. Он внезапно споткнулся, упал и остался лежать неподвижно. Девочка подбежала, дёрнула себя за волосы и запела. Резкую, высокую ноту продолжил надрывный, ритмичный плач.

Эо с изумлением оглянулась на своего тлора.

— Во что они играют?

Ири покачал головой и нахмурился.

— Пойдём отсюда, не надо к ним приближаться. Нельзя, чтобы их увидели. Им не положено знать взрослую легенду, тем более играть в неё.

Он развернулся и быстро пошёл прочь. Дети разбежались, торопливый топот ног затих за кустами.

Бац! Комок глины врезался в накидку на спине Ири.

— Хорошо, что тебе нельзя ни с кем разговаривать! Ты никому не расскажешь о том, что видел! Ты и твоя нехорошая вирджана! Уходите! — из кустов высунулся мальчик с испуганным лицом и тут же спрятался.

— Вот и не разговаривай с ними! — шикнула невидимая за листвой девочка.

Угрюмый Ири слегка повёл плечами.

— Если бы я хотел их выдать, мог бы рассказать взрослым и жестами, и рисунком на земле, и буквами на куске коры…

Эо протянула руку — отряхнуть накидку. Ири увернулся.

— Не надо.

Она молча пожала плечами. Ну, не надо так не надо.

…Журчание воды заглушали звонкие голоса и щебет флейты. На крутом берегу полноводного ручья, в тени деревьев, сидел Андрей в окружении тлорских девушек и женщин. Они побросали снасти, корзинки, в которых что-то шевелилось, и столпились вокруг Богатырёва. Одна играла на местной флейте, другая танцевала, третья что-то объясняла, остальные чуть не буквально в рот молодому вирджану заглядывали. Он им тоже что-то рассказывал, улыбался, подмигивал, вот ведь, краснобай и донжуан.