— Послушайте, Бакли, а что вы думаете по поводу планов нашего профсоюза насчет забастовки в следующем месяце? Говорят, ребята из Майами настроены весьма радикально из-за новых норм налета. Вы поддержите бойкот или останетесь на стороне руководства?

Пот градом покатился по моим вискам, затекая под края накладной бороды. Я не имел ни малейшего понятия ни о каких забастовках, ни о нормах налета, ни о том, какие настроения царят в Майами. Сеть вокруг меня начала стремительно затягиваться.

— Знаете, Билл, я бы с огромным удовольствием обсудил это за стаканом виски, — я изобразил на лице гримасу искреннего сожаления, одновременно бросая взгляд на наручные часы. — Но я в ужасном положении. Договорился с одной очаровательной девчонкой на свидание, и если я опоздаю хотя бы на пять минут, она смоется. Уж больно красивая, киноактриса. Самомнение у нее, конечно…

Грейди громко расхохотался, хлопнув меня по плечу так, что я едва устоял на ногах.

— О, это святое! Идите, капитан, не смею задерживать. Любовь — это единственный полет, где не нужны навигационные карты. И осторожнее с голливудскими актрисками. Уж очень ветренные…

— Обязательно увидимся, — пробормотал я, уже разворачиваясь.

Я не пошел к стойке администратора. Мысль о том, чтобы задержаться в этом холле еще хоть на секунду, казалась мне самоубийственной. Я направился прямиком к выходу, стараясь сохранять размеренный шаг, хотя всё моё существо требовало сорваться на бег. Ноги стали ватными, словно я внезапно оказался в зоне сильной турбулентности. Каждый встречный взгляд казался мне подозрительным, каждый шорох за спиной — шагами полицейского.

Выйдя на улицу, я нырнул в первое же попавшееся такси и велел везти меня в сторону железнодорожного вокзала, хотя ехать туда мне было совершенно не нужно. Лишь когда отель «Билтмор» скрылся за поворотом, я позволил себе глубоко вздохнуть. В вокзальном туалете, я сорвал зудящую бороду, чувствуя, как вместе с ней отходит слой эпителия, и вытер лицо платком, который мгновенно стал влажным от пота.

Сегодня я получил важный урок. Форма дает власть, но она же накладывает обязательства. Моя игра стала опасной, и случайная встреча с настоящим профессионалом едва не поставила на ней крест. Однако, глядя на пухлый чемодан с новыми вещами и чувствуя тяжесть денег во внутренних карманах, я знал одно: страх — это лишь побочный эффект успеха. Я пересчитал деньги в уме. Потратил на шмотки около тысячи, «заработал» на чеках порядка четырех кусков. Итого, десятка. Думаю, с Лос-Анджелесом пора завязывать. День, два, чеки придут в Чейз Манхэттэн и там поднимут кипишь. На след странного пилота в городе Ангелов встанут агенты ФБР.