Глава 1
Интерлюдия. Песчанный мир. Ищейка.
Песок внезапно перестал шевелиться.
Не потому что стих ветер — он продолжал выть, цепляться за скалы, выстукивать по броне сторожевых башен свой бесконечный ритм. Просто в одной точке мира всё — замерло. Пыль застыла в воздухе, звук задохнулся на полуслове, даже самые прожорливые песчаные черви не осмелились двигаться под землёй.
Ищейка появилась не из портала. Не из руин. Не спустилась с неба.
Она просто была.
Никто не мог бы сказать, сколько времени прошло между «до» и «после». Пространство не распалось, не треснуло — оно, скорее, отступило. Подчинилось.
Существо — человекоподобное, но лишь отдалённо — стояло на краю высохшего ущелья. Его силуэт был покрыт гладким, почти стеклянным слоем чёрной материи, без швов, без линий. Лицо — отсутствовало. Там, где должна быть голова, слабо пульсовала бледная маска — невыразительная, без глазниц, с почти невидимыми гравировками, читаемыми только теми, кому читать запрещено.
Под её ногами песок не оставлял следов.
Она не дышала. Не двигалась. Только смотрела — хотя глаз у неё не было.
Где-то вдалеке вспыхнул одинокий символ — чернильный знак в воздухе, сложный, как клетка для души. Через него прошёл импульс, ища ответ.
Ищейка склонила голову набок.
— Всематерь активна, — сказала она. Голос её не звучал — он распространялся, как запах или холод. — Здесь. Ближе, чем прежде. Нарушения множатся. Следы ведут сюда.
Пауза.
— Поиски начнутся в этом мире. Возможно, они уже начались.
Она развернулась, исчезая не в вспышке, а в уменьшении — будто становясь всё менее значимой для восприятия. И исчезла вовсе.
Только песок, наконец, упал вниз, и воздух снова вздохнул.
Но теперь мир уже знал: он стал полем охоты.
---
Я вернулся в город под вечер. Стены по-прежнему на замке, стража напряжённая, но уже не такая угрюмая, как во время утренней паники. Меня, как обычно, впустили молча, без лишних вопросов. Лишь один из стражников бросил короткое:
— Живучий ты, смотрю.
Я не ответил. Устал. И злился.
Добравшись до административного здания, которое здесь называли Домом Глав, я остановил первого же охранника.
— Мне нужна встреча с кем-то из верхушки. Срочно.
Он смерил меня взглядом — обычный адепт, немного пыльный, немного потрёпанный, ничего особенного.
— Главы заняты. Им не до встреч с каждым оборванцем, у кого есть желание. —
Усмехнулся, уже собираясь развернуться.
Я сделал шаг вперёд и, понизив голос, бросил:
— Ну что ж. Если они хотят, чтобы на город через пару дней навалилась орда мелких тварей с коллективным щитом, как двадцать лет назад, — то пусть продолжают быть "заняты".