Они переглянулись. Один даже что-то быстро начал печатать на планшете.

— Артефакт, который вы использовали… — начал тот, что повыше ростом.

— Был утерян, — перебил я. — Единственный. Очень ценный. Я не стал бы тратить его, если бы была хоть капля шанса выжить без него. А его не было.

Я не соврал. На осколке я действительно освободил дракона. А вместе с ним и часть будущего — контракты, знания, обещания. Всё сгорело в том пламени. Я бы мог много с него получить. Но теперь — увы.

— Понимаем. Но выживший один — тоже результат. Хоть и не тот, что мы ждали.

— А вы чего ждали? — Я склонил голову, глядя прямо в глаза. — Чтобы кто-нибудь приволок вам сундук с ресурсами? Или ящера за хвост притащил?

— Вся жизнь — риск, — пожал плечами третий, моложе остальных. — Выживший — уже хорошо. Остальные… они не вернулись.

— Ну, тогда давайте считать, что я и был «остальными», — я усмехнулся, — просто особенно упорным.

Я не сказал ни слова про ядро. Ни намёка на то, что мне удалось вырезать. Ни о мясе, которое я аккуратно упаковал в пространственный браслет. Пусть думают, что я выжил чудом, а не потому, что рассчитал всё до мелочей.

Пусть думают, что потеряли пятерых и едва не шестого.

Пусть думают.

А я — подумаю, куда вложить новую силу.

— Вас просят пройти вниз, — сообщил сопровождающий. Голос ровный, без эмоций, как будто он говорил не со мной, а с куском мебели. — Доктор хочет лично обсудить новое задание.

Я кивнул, хотя внутри уже зарождалось раздражение. После последней «прогулки» на осколок мира у меня не было ни желания, ни доверия к этим заданиям. Но отказываться было бы глупо — слишком быстро, слишком явно. Пусть думают, что я всё ещё играю по их правилам.

Мы шли по винтовой лестнице вниз. Всё глубже. Стены становились всё более холодными, металл под ногами — более глухим, освещение — скудным и с намёком на нечто недоброе. Подземелье, каким его рисует воображение у параноиков и мрачных поэтов.

Наконец, мы остановились перед дверью. Гладкая, без ручек. Открылась сама.

— Подождите здесь, доктор скоро будет, — сказал он и исчез за дверью, которая тут же закрылась за ним.

Я шагнул внутрь. Комната была... обычной. Два кресла, стол, экран на стене. Всё чисто, стерильно, даже как-то по-домашнему уютно. Почти поверил бы, что сейчас сюда войдёт доктор с чаем и предложением «поработать на благо науки».

И вот я сделал второй шаг — и всё пошло наперекосяк.

С глухим металлическим лязгом по обе стороны двери начали опускаться решётки. Толстые, тяжёлые. Такие не выламываются ударом. Такими ловят тех, кто может дать сдачи.