Ну вот, я хотел подслушивать разговоры о чем-нибудь интересном — пожалуйста. Еще бы обстановка не была такой напряженной.
— На колени! — повысила голос Айрин.
Очевидно, что я нарушил какое-то неписанное правило местного этикета, но принимать раболепную позу, дабы меня пощадили, что-то совсем не хочется. Пусть меня здесь и не воспринимают как лорда, но сам себя я считаю членом семьи Солдоков. И в глазах Бена, Карла, Айлы и, разумеется, «Пылающей длани» я падать не собирался. Вот встань я сейчас и вправду на колени перед этой разъяренной дамой в экзоскелете — и что? Вряд ли это остановит ту же Айрин от расправы, а вот Асси точно не оценит.
— Солдоки не встают на колени, — вновь спокойно ответил я, хотя сердце колотилось как бешеное. — Я извинился и готов еще раз это сделать, но не в унизительной позе.
— Тогда приготовься умереть, — усмехнулась Айрин. — Хотя бы сделаешь это, сохранив достоинство.
Я увидел, как мгновенно подобрались Бен с помощниками, готовясь к схватке, и какое отрешенное выражение застыло на лице Асси. Уверен, она раскатала бы эту Айрин в блин, но самой девушке пока ничего не угрожает, а нападать без приказа императора, как я уже не раз слышал, она не может.
Что ж, будем рассчитывать на собственные силы.
Глава 50. Приоритеты
Только я успел подумать о том, что драки не избежать, как Айрин сложила левой рукой едва заметную распальцовку, и наградная планка, из-за которой разгорелся сыр-бор, подскочила и словно бы на невидимой ниточке пролетела в ее сторону. Секунда, и вот кусочек пластика раздора скрылся в едва заметном слоте на черном нагруднике экзоскелета. Одновременно с этим моя противница витиевато вывернула правую руку, направив ее в мою сторону, и оторвался от земли уже я. Черт — я ведь успел запустить вихрь эргонов и активатор, но те никак не смогли повлиять на настигшую меня технику. Чувствуя себя невероятно беспомощно и унизительно, я попытался пошевелиться, но ничего не вышло. Руки и ноги словно сковало невидимой цепью, а тут еще и шею начало сдавливать.
Отвратительное ощущение — вас душат, а вы совсем не можете сопротивляться, ощущая весь спектр эмоций от страха до злости. Невидимая хватка ослабла, я обмяк и в ту же секунду рухнул на землю будто мешок с картошкой, а то и с чем менее аппетитным… Паралич конечностей, тем не менее, не прошел, да и шею по-прежнему сдавливало невидимой силой, и я продолжал задыхаться, чувствуя, как мутнеет в глазах. Сквозь болезненную пелену я видел, как один за другим безжизненно рухнули Карл и Айла. Бен еще какое-то время сопротивлялся, но потом и его скрутило, и барон Солдок, храбро вступившийся за меня, прислонился к столбу и медленно сполз, хватаясь за шею. И тут вдруг Айрин шагнула в сторону «Пылающей длани». Угасающим сознанием я еще пару-тройку секунд воспринимал, как Асси уворачивается от невидимых ударов, делает ловкий кувырок… А потом все пропало. Осталось лишь сожаление и чувство, что я мог бы добиться большего…