— А твой вассал весьма неплох, — Асси не смогла не оценить устроенное представление. Кстати, а не перед ней ли красуется мой барон? — Глядишь, так и сэкономим твои миллионы.
Я кивнул, мельком взглянув на Айлу с Карлом. Маленькие помощники Бена наблюдали за своим боссом со спокойным благоговением. Видимо, давно мой барон-плут не болтался в своей естественной среде.
— Значит, по рукам? — неожиданно Бен повернул разговор в нужное ему русло, и Кривой Эл, кивнув, выкатил свою цену.
Заплатить пришлось сумасшедшую по моим недавним представлениям сумму в три миллиона кредитов, но зато мы получили, по словам Бена (а ему-то я как раз склонен верить), овощи и корнеплоды из самых последних поставок. За пределами купола станции как раз начала успокаиваться стихия, и в открывшийся нижний проход принялись заезжать промокшие грузовые электроходы.
Откуда-то появились юркие альконцы и, громко перекрикиваясь на непонятном гортанном языке, принялись выгружать из кузовов цилиндрические контейнеры с продуктами. А Старый Бен уже с упоением торговался с Кривым Элом, выбивая для нас свежую кастранину — как оказалось, одно из растений в системе Нортингейла практически не отличалось по вкусу от обычного мяса. И при этом не нарушала ничьих представлений о морали — все же разумных растений в империи вели пока не водилось.
Один из оранжевых в красную крапинку «слоников»-альконцев даже услужливо поднес каждому из нас пробу, едва приятель Старого Бена отдал короткий приказ. На вкус было похоже одновременно на крольчатину и говядину, но потом я уже, если честно, перестал чувствовать разницу, так как следом пришлось попробовать еще с полтора десятка видов мясных растений всех возможных расцветок и ароматов. И все же невзрачный на вид зеленовато-желтый кусочек понравился мне больше всего — спросив мнения остальных и получив одобрение, я заказал такого побольше. Стоимость, правда, отражала вкусовые качества этого продукта, но я уверен, что все окупится. Уж на Тервине-то с его ужасным общепитом — нет никаких сомнений.
Удивительно, но в ассортименте Кривого Эла нашлись и земные продукты: яблоки, бананы, щавель, курятина, красная рыба и даже устрицы. Я открыл грузовой шлюз на корабле, и ловкие альконцы длинной вереницей потянулись в трюм, наполняя его закупленными продуктами. Сначала я немного скептически отнесся к ручному труду, особенно с учетом космоса и размеров нашего корабля — но эти малыши работали так быстро и так слажено, словно команда муравьев. Так что, глядя как прямо на глазах все пространство внутри начинает заполняться ящиками и контейнерами, я был вынужден признать, что недооценил этих малышей с хоботами.