— Чую я, Сашка, что вокруг тебя тучи стягиваются. Плотные такие, грозовые. Ты Гильдию Вольного города за живое задел, хлеб у них из рук вырвал. Тайный Приказ при народе унизил, грамотой по морде отхлестал. Белозёров тебя в колодки заковать мечтает. А еще где-то там, в Княжеграде, сам Великий Князь про тебя справки наводит.

Я промолчал. Разумеется, я всё это понимал, но когда старый воин озвучивал мои собственные опасения, они приобретали совсем другой вес.

— Ты сейчас под Церковью, — продолжал Святозар. — Храмовники за твоей спиной — это сила, но Ставропигия далеко, а нож под ребро можно получить прямо в трактире. Церковь — она как небо: высокая, но не всегда от дождя спасет.

Он положил ладонь на рукоять меча.

— Поэтому я еду. Мои тридцать дружинников — это знак всему северу, что ты не просто выскочка с рецептами, а человек, за которым стоит древний род Соколовых. Мы не из тех, кто забывает обиды, и не из тех, кто бросает партнеров. Пусть все видят: тронешь повара — придет князь.

Святозар усмехнулся.

— Ну и заодно хочу лично посмотреть на твою стройку. Надо же понимать, как мои деньги в камень и печи превращаются.

— Понял тебя, Святозар Владимирович, — я склонил голову в знак уважения. — Спасибо.

— Не за что благодарить, мы теперь одной цепью скованы. Ты в гору пойдешь — и мы за тобой. Ты упадешь — и нас под откос утянет.

Он хлопнул меня по плечу и рявкнул на весь двор:

— Ратибор! Отворяй ворота! Выходим!

Створки медленно поползли в стороны, открывая путь в талый весенний мир.

* * *

Наш выход из крепости напоминал выдвижение карательного отряда. Впереди, проверяя путь в тумане, шли дружинники. Кони шли ровно, земля гудела под мерным перестуком копыт. Ратибор вел авангард, зорко поглядывая по сторонам.

В центре колонны двигались телеги с сыром — наше «топливо» для финансовой революции. Я ехал рядом со Святозаром, Матвей жался чуть позади, во все глаза глядя на грозную кавалькаду. Замыкали шествие храмовники.

Дорога оказалась сущим адом. Настоящая весенняя распутица превратила тракт в бездонное месиво из грязи и талого снега.

К полудню второго дня случилась неизбежная заминка. Последняя, самая тяжелая телега с сырами накренилась, и ее заднее колесо с чавкающим звуком ухнуло в глубокую рытвину, скрытую под бурой водой. Она опасно завалилась набок. Кони захрапели, пытаясь вытянуть груз, но лишь глубже зарывались копытами в скользкую жижу.

— Стой! — заорал возница, натягивая вожжи. — Ось переломим!

Ратибор выругался. Дружинники, ехавшие рядом, спешились, проваливаясь в грязь по щиколотку. Человек пять облепили застрявшее колесо, пытаясь вытолкнуть его руками, но телега сидела плотно.