Дверь дома распахнулась, выпустив в морозные сени облако тёплого пара, пахнущего печёным тестом и сухими травами. Екатерина вместе с дядей переступила порог и оказалась в просторной горнице.

После ледяного ветра на улице и гнетущей роскоши особняка, насквозь пропитанного запахом близкой смерти, здешний воздух показался Катерине до одури живым. У огромной, жарко натопленной печи суетилась молодая русая девушка с толстой косой, перекинутой через плечо. Кажется, ее звали Варя. На дощатом полу сидели несколько ребятишек, сосредоточенно распутывая толстые мотки бечёвки и тихо переговариваясь.

Александр Веверин стоял у заиндевевшего окна. На нём была простая холщовая рубаха со свободной шнуровкой на вороте. Рукава закатаны выше локтей, открывая крепкие, покрытые сетью мелких шрамов предплечья. Он неторопливо вытирал мокрые руки чистым льняным полотенцем. Сейчас в нём не было ничего от того безупречного хозяина трактира в белоснежном кителе, и уж тем более он не походил на опасного, жесткого стратега, которым показал себя на званом ужине. Просто взрослый мужчина в кругу своей огромной, странной семьи.

Он бросил полотенце на лавку и шагнул им навстречу, ничуть не удивившись визиту.

— Доброе утро, Глеб Дмитриевич, Екатерина Андреевна. Прошу прощения за моего уличного глашатая. Манерам мы ещё только учимся, — голос его звучал спокойно.

— Здравствуйте, Александр, — Катя заставила себя выпрямить спину, хотя внутри у неё всё дрожало от напряжения.

Дядя Глеб стряхнул снег с плеч и оглядел помещение. Взгляд старого воеводы цепко отметил и крепкие стены, и напрягшуюся у печи девушку, которая тут же спрятала за спину деревянную лопатку.

— У вас тут настоящий детский сад, боярин, — Глеб Дмитриевич усмехнулся в усы. — Я смотрю, Оболенский своих столичных лбов поставил на охрану? Картина маслом.

— Они охраняют инвестиции Великого Князя, — невозмутимо парировал Веверин, указывая гостям на дубовый стол. — А эти дети — мои личные инвестиции. Присаживайтесь. Чем обязан такому раннему визиту? Учитывая нынешнюю смену власти в городе, аристократам сейчас куда безопаснее сидеть в своих укрепленных усадьбах.

Катя отказалась от предложенного места. Разговор предстоял слишком тяжёлый, а сидеть, когда просишь о чуде, казалось ей неправильным.

— Мы приехали не ради политики, Александр. Моя матушка умирает.

Слова прозвучали сухо, лишенные всяких слёз, потому что девушка слишком долго репетировала эту фразу. Она заметила, как мгновенно притихли играющие на полу дети и как побледнело лицо Вари у печи.

Веверин не шелохнулся. Он продолжал смотреть на Катю немигающим взглядом, ожидая продолжения.