Всеволод кивнул и вернулся к своей карте западных рубежей. Разговор был окончен.

У двери Демьян остановился.

— Государь. Если позволите вопрос.

— Говори.

— Этот алхимик. Вы действительно верите, что он способен на то, что описано в деле?

Всеволод не обернулся.

— Я верю, что Оболенский не стал бы посылать срочную шифровку из-за обычного повара. Если он пишет «стратегический актив высшей категории» — значит, так и есть.

— И поэтому вы хотите его здесь, а не там.

— Именно поэтому. Ступай.

Дверь закрылась бесшумно.

Всеволод остался один, глядя на карту, но не видя её. Мысли его были на севере, в заснеженном городе, где молодой повар строил свою маленькую империю.

Строй, мальчик, думал Князь. Строй. Скоро ты будешь строить для меня.

* * *

Кречет вернулся затемно.

Птица тяжело рухнула на деревянный помост голубятни, распластав крылья. Оболенский лично снял костяную капсулу с лапы хищника и отослал смотрителя прочь. Этот ответ он хотел прочитать в одиночестве.

Сломал сургуч, развернул пергамент, поднёс к свече.

Первые строки он прочитал спокойно. Потом перечитал ещё раз, медленнее. К третьему прочтению его пальцы побелели на краях пергамента.

«Предложение о контроле на месте отклонено. Стратегический актив такого уровня не может находиться вне прямого доступа престола».

Оболенский закрыл глаза и досчитал до десяти. Не помогло.

«Объект изъять лично. Доставить в Княжеград в закрытом возке».

Он скомкал пергамент в кулаке и швырнул его на пол. Потом подобрал, расправил, перечитал ещё раз. Может, он что-то понял неправильно.

Нет. Всё верно. Каждое проклятое слово.

Оболенский прошёлся по тесной голубятне, едва не сбив клетку с кречетом. Птица испуганно забилась, но он не заметил.

Князь написал ему про казну. Про то, что двести тысяч в год — это мелочь, которую можно собрать, повысив пошлины на соль.

Пошлины на соль!

Оболенский остановился у окна и упёрся лбом в холодную стену. За окном темнел город, мерцали огни в окнах домов. Где-то там, в Слободке, Веверин строил свою ярмарку, которая могла кормить Государство десятилетиями.

И Князь приказывал всё это разрушить. Ради чего? Ради того, чтобы посадить алхимика в подвал и заставить его варить эликсиры лично для престола?

Князь совершенно не думал о последствиях, о которых ему говорил сам Веверин. Он ведь опасен. Крайне опасен. Такой человек, если его обидеть, пойдет на крайние меры. Изменения в Вольном граде просто кричат об этом. Александр фактически отобрал город у Белозёрова и продолжит отбирать. Это ясно как день.

Даже если его удастся уговорить работать и варить нормальные зелья, то Оболенский знал, чем заканчиваются такие истории. Видел это десятки раз за свою карьеру. Талантливого человека запирают в четырёх стенах, обещают золотые горы, угрожают пытками. Первый год он работает из страха. Второй — из привычки. На третий начинает чахнуть, терять хватку, делать ошибки, а потом либо сбегает, либо умирает, либо превращается в пустую оболочку, способную только повторять заученные рецепты.