— Ерунда, угостил один знакомый, — пожал я плечами.

— Нет, все знают, в этом городе Василиска ни за какие деньги не купишь, — Селеста прищурилась, разглядывая меня с новым интересом. — Раз твой знакомый разжился такой добычей, то он явно птица высокого полёта.

— Согласен, высокого, — подтвердил я невозмутимо, вспоминая двадцатиметровый размах крыл Визиря.

Селеста с Элизой понимающе закивали, мол ничего себе у меня связи, видимо я знаком с каким-то выдающим культиватором или местным высоким чином. Ксения же поперхнулась чаем и уткнулась в чашку, давя улыбку.

— Ладно, хватит языками молоть, — я кивнул на тарелки. — Жаркое стынет, а холодным оно и вполовину не то.

Три вилки спокойно оторвались от поля боя и потянулись к медальонам.

Селеста подцепила кусочек первой, поднесла к губам с ленцой светской львицы, которую уже ничем не удивить, и положила в рот.

Жевала она всего мгновение.

Потом её спина одеревенела, а пальцы стиснули край стола до белизны костяшек. Зрачки расплылись во всю радужку, краска плеснула от шеи к ушам, с губ сорвался сдавленный выдох, и весь светский лоск осыпался с неё разом.

— Святые небеса, — выговорила она, едва совладав с дыханием. — Сначала по языку стелется горячий мясной дым и тает прежде, чем успеваешь распробовать. А следом будто ныряешь в ледяной горный ключ, и эта стужа прокатывается до самого нутра. Жар и холод в одном-единственном куске, ну кто, скажите, так умеет…

Договорить ей не дали.

Элиза, насмотревшись на эту проповедь, сунула вилку в рот без всяких реверансов.

Девчонку подбросило на стуле. Она зажала рот ладонью, замычала и заёрзала, а на глаза навернулись слёзы.

— Это нечестно, — выпалила она, кое-как протолкнув кусок. — Горячее рвётся вверх, ледяное бьёт навстречу, и всё под рёбрами взрывается мурашками до самых пяток! А мясо тает на языке раньше, чем я успеваю его раскусить. Я в жизни такого не пробовала!

Оставалась Ксения.

Она поднесла свой кусок ко рту последней, с большой осторожностью.

На первом же медальоне её выдержки не хватило.

Ксения прикрыла глаза, обмякла на стуле, и по веснушчатому лицу разлилось блаженство. Вилка выскользнула из ослабевших пальцев и звякнула о тарелку.

Прожевав, она помолчала, прислушиваясь к чему-то внутри себя.

— А дальше начинается самое коварное, — проговорила она негромко, открыв глаза. — Когда жар с холодом отгремят, остаётся послевкусие, прозрачное и родниковое, и оно ещё долго звенит на языке, вытягивая за собой свежесть, от которой проясняется в голове. Я перепробовала сотни редких настоек за своей стойкой, но такого послевкусия в конце не встречала ни разу.