В приёмной он отстоял положенные двадцать минут под пристальными взглядами других посетителей. Те переглядывались: молодой, в форме, с орденами, явный военный, да ещё и с баронским гербом. Женская половина зала мысленно примеряла к себе фамилию, мужская ‑ прикидывала, сколько участие такого человека будет стоить в их играх.
А затем, по расписанию, его впустили.
Герцог Мардал всё так же держался в образе человека, уставшего от власти и искренне не понимающего, куда без него все денутся. Огромный стол, заваленный бумагами, положенные реверансы, всё тот же набор фраз, от которых у обоих слегка сводило скулы:
— Ваше сиятельство, позвольте выразить вам моё огромное почитание и глубочайшее уважение…
— Барон, всегда рад видеть столь достойного дворянина, ваша верность короне и герцогству вызывает у меня неизменное восхищение…
Обоим на это было глубоко плевать, но ритуал требовал. Они, совершив все необходимые телодвижения, обменявшись дежурными любезностями, подмахнув нужные бумаги и убедившись, что никто не требует немедленно жениться или идти на войну, расстались, в душе синхронно проклиная затейливый этикет.
— Хоть бы раз сказал: «здравствуй, заходи, красное иртимское будешь?» — мрачно подумал Ардор, выходя.
— Хоть бы один из них честно сказал: «мне от вас нужны только подписи и поблажки по налогам», — подумал герцог, глядя ему вслед.
После официальной части оставалось соблюсти ещё один видимый, но более приятный ритуал — ужин в Офицерском собрании.
Не банкет на весь гарнизон, а нормальный, званый ужин «для своих»: стол в малом зале, еда получше, чем стандартная офицерская, хороший алкоголь, а не то, что называют «для поднятия духа личного состава». Пригласил тех, с кем имело смысл поддерживать отношения, и тех, с кем просто было не скучно пить.
Его от души поздравили с Боевой Славой. Офицеры хлопали по плечу, поднимали бокалы, говорили:
— Ну, барон, ты даёшь…
— Мы, значит, тут по учебникам, а ты по сводкам живёшь.
— Скоро у нас у всех в пример будешь висеть, а мы мимо строем ходить…
А где-то глубоко внутри старый, земной генерал усмехнулся: «Я просто не умею жить тихо». Но вслух он этого, к счастью для окружающих, не сказал.
Глава 9
Уезжал Ардор совсем по-другому, чем приехал. Въезжал в баронию честный лейтенант. Мотоцикл, седельные сумки, в кармане — удостоверение и скромный набор железяк. А вот когда стал собирать багаж, оказалось — вполне солидный владетель с хозяйством, тремя вариантами формы, дуэльным оружием и вечным вопросом, откуда весь этот хлам взялся?
Ему срочно требовалось что-то более вместительное.