— У вас есть бурые грибы? — спрашиваю я, поднимая взгляд на гостью.

Сейчас при свете я могу её получше разглядеть. Она несколько более раскосая, чем другие знакомые мне хозяева леса, но у неё такое же немного непропорциональное широкое лицо с мелкими чертами, узкий нос с тонкими крыльями — они почти просвечивают, а глаза широко расставленные, буровато-жёлтые с рыжими крапинками и суженными в тонкие щели зрачками.

— Да, — говорит она сиплым, как у всех хозяев леса, голосом. — Но надо уметь. Хос никогда не делал.

Я взглядываю поверх её головы на Хоса, который стоит, поскрёбывая когтями ног кафельный пол.

— Мне показывали, — заявляет он, как будто я его в чём-то упрекаю. — Но лучше пусть кто поопытней…

Хозяйка леса наконец встаёт, перекидывает котёнка через плечо — он так и остаётся висеть, как ни странно, только хвостик подрагивает, — а потом извлекает из-за пазухи свёрнутый конвертиком лист. Её движения не очень ловкие, и меня так и тянет помочь ей развернуть его, пока не порвала или не рассыпала, но я сдерживаюсь, а она наконец справляется.

— Надо воду, — говорит она, показав мне содержимое: стопку пластинок, похожих на сосновую кору.

— Горячую? — на автомате спрашиваю я, хотя откуда в лесу горячая вода? Разве что горячий источник какой, но это только в Короульских и Худульских горах есть.

— Не очень, — подумав, отвечает хозяйка леса.

Я набираю в почкообразный лоток тёплой воды из кулера и ставлю на подкатной столик. Хозяйка леса с трудом отделяет от стопки сушёных грибов верхнюю пластину и опускает в воду, намочив пальцы, а потом принимается её там разминать. Свёрток в другой руке ей явно мешает — я вижу, как её пальцы пытаются двигаться симметрично на обеих руках, — но убрать его одной рукой она не может, поэтому кладёт на столик и дальше разминает гриб уже двумя руками. Он, похоже, довольно резиновый, если не ломается от таких манипуляций. Однако вскоре я замечаю, что вода в лотке начинает закручиваться в лёгкий водоворот. Такой знакомый мне по молоку. Эге, да грибочки хороши не сами по себе, а с применением силы. Вот это интересно. Надо было кого-нибудь из духовников сюда позвать, что же я не сообразила… Ну да ладно, авось, Хос сможет это повторить на публику. Вон как следит внимательно.

Гриб тем временем намокает и разбухает, теперь занимая половину лотка. Котёнок на плече у матери начинает шевелиться и то и дело залепляет ей хвостом в лицо. На третий раз хозяйка леса возмущённо взмуркивает, заставив ребёнка прижать уши и снова замереть, а потом перестаёт мучить гриб и прямо мокрыми руками заворачивает и убирает свой драгоценный запас.