Ермак нахмурился при упоминании Бухары. Знал, что южная угроза реальна.

— Для таких стен и бетонных башен, — продолжил я, — нужна тысяча человек, не меньше. Чтобы мы до зимы могли построить стену по периметру будущего города и башни. И расплачиваться с ними уже нужно тканями, нитками, иглами, зеркалами, просмоленной парусиной, инструментами, да и многим другим, чего у нас нет… Оно, кстати, и нам самим нужно! С одеждой уже все не очень хорошо, поизносились!

Я вздохнул, собираясь с мыслями.

— Оружие и порох мы делаем. Но кроме оружия много чего требуется людям для жизни.

Ермак долго молчал, насуплено смотря то в землю, то по сторонам. Наконец он поднял на меня взгляд.

— Дело говоришь, Максим. Сам об этом думал не раз. Но опасное это дело — и купцы Строгановы будут против, и Москва не даст без их разрешения торговать. Узнают — попытаются головы нас снять за самовольство.

— А если тихо все делать? — предложил я.

Атаман задумчиво потер бороду, потом резко встал.

— Пошли со мной, — бросил он и направился к острогу.

Мы зашли в его избу, а по дороге Ермак послал казака за сотниками. Вскоре к нам пришли Черкас Александров и Иван Кольцо.

— Садитесь, — Ермак указал на лавки. — Дело есть важное и тайное.

Когда все расселись, атаман пересказал им суть нашего разговора. Черкас и Иван слушали внимательно, не перебивая, но я видел, как они переглядывались — понимали, что дело рискованное.

— Вот что, братцы, — Ермак наклонился вперед, понизив голос. — Действовать будем так. Торговать станем через тайных купцов. Я дам ориентиры на своих людей в Чердыни и Соли Камской. Они, конечно, будут просить отдать им товар задешево — соглашайтесь, хотя и поторгуйтесь для вида. Без них нам не обойтись, у них связи есть, знают, как мимо воеводских глаз провезти.

Иван Кольцо почесал затылок.

— А если Строгановы пронюхают? Или в Москве узнают?

— На то вы и пойдете вдвоем, — ответил Ермак. — Ты, Иван, останешься на Руси, будешь следить за продажами, контролировать купцов наших. С воеводами, если что, договариваться — где подарком, где добрым словом. А ты, Черкас, вернешься к нам с товарами. Ты уже знаешь дорогу, ходил к Строгановым и к царю, просил о помощи. Знаешь все места.

Черкас кивнул:

— Дорогу знаю. Но струги нужны хорошие, да и людей надо человек тридцать — и грести, и от лихих людей отбиваться, если что.

— Струги начнем готовить с завтрашнего дня, — решительно сказал Ермак. — Максим, ты проследишь за этим. Нужны крепкие, вместительные, чтоб и товар везти, и люди поместились.

Я кивнул.

— Мехов у нас накопилось немало, — продолжал атаман. — Соболя, куницы, бобра, лисицы чернобурой. На Руси за них хорошие деньги дадут. Потом будем водить струги регулярно — новые товары возить и меха. Наладим постоянный путь.