Прихватив тесак бандита, я приготовился к сражению. Не знаю, как пойдет, но сдаваться я не намерен.

— М-м-м, — промычал помещик и взглядом указал на связанные руки.

Я приложил палец к губам, призывая его к тишине, провел острым лезвием по веревке и вжался спиной в карету. Вот-вот покажется Щуплый. Сердце билось неистово, дыхание участилось, стучало в висках. Мне трудно сохранять хладнокровие в этом теле, как бы я ни старался.

— Это еще что такое? — послышался голос Щуплого.

Вместо того, чтобы обойти карету, он заглянул во второе окно и увидел, как помещик избавляется от пут, а его подельник без движения лежит на земле.

Руночерть задери! Теперь нельзя будет рассчитывать на эффект неожиданности. Придется напрямую сражаться с опасным врагом.

Щуплый принялся осторожно обходить карету, держась в отдалении.

— Ты кто такой? Откуда взялся? — выкрикнул он, увидев меня.

Не было смысла больше прятаться, поэтому я вышел навстречу.

— Неважно. Уходи, если в живых хочешь остаться, — грозно сказал я, нахмурив брови.

— Пф-ф-ф, тебя мне, что ли, бояться, сосунок? Или этого помещика, который позволил себя скрутить? — он расплылся в хищной улыбке и, сжав в руке свернутый хлыст, начал приближаться.

— Да, бойся меня. Я сильнее, — решительно ответил я, не сводя с него смелого пристального взгляда.

Возможно, со стороны это выглядело комично. Я, бросивший вызов опытному бандиту, выглядел как щенок вышедший против барбоса.

— А ты смелый малый. Жаль только, что немногоо пожил.

В следующее мгновение в меня со свистом полетел хлыст. Я помнил, что произошло с парнишкой-слугой, поэтому отклонился в сторону. Кончик хлыста больно обжег мне щеку, и я почувствовал, как по шее потекла теплая струйка крови, пропитывая рубашку.

Я хотел ринуться к нему навстречу, сжимая в руке тесак, но следующий удар пришелся по груди, отчего я чуть не задохнулся, как от сильного толчка, выбивающего воздух из легких.

Предприняв еще несколько попыток добраться до бандита, я понял, что он меня к себе не подпустит. Щуплый отлично орудовал длинным плетеным хлыстом с железным наконечником.

— Проваливай, недоумок! — прокричал он мне. — Так уж и быть, оставлю тебя в живых.

— Сам уходи!

— Ну смотри, я дал тебе шанс выжить, — мерзкая ухмылка снова появилась на его лице.

В следующее мгновение хлыст опять полетел на меня: я выставил перед собой тесак, защищаясь. Конец хлыста два раза обернулся вокруг лезвия, и Щуплый резко дернул. Оружие вырвалось из моих рук и отлетело в сторону.

Я хотел подобрать его, но хлыст преградил мне дорогу, прорезав воздух резким звуком и с силой ударившись о землю у моих ног.