— Почему не побоялся? Очень даже. До сих пор руки трясутся, — признался я, хотя тряслись они не от страха, а от напряжения.

— Откуда ж ты взялся? Вижу, что не нашенский, — любопытствовала она.

— Мимо проезжал, крики услышал, — пожал я плечами. — Ну ладно, пойду.

Я подобрал топор и хотел вернуться к повозке прежним путем через лес, но женщина меня остановила.:

— Нет, погоди. Никуда не отпущу, пока не накормлю. Денег у нас у самих мало, зато молоко, мясо, яйца, сало — все свое. Пошли-пошли, — она ухватилась за мой рукав и потянула к дому.

Ну ладно, раз такое дело — подождет Ерофей, никуда не денется. А если денется — туда ему и дорога. Без него справляюсь.

Когда зашли во двор, меня окружила ребятня. Они смотрели на меня как на героя. Даже не по себе стало. Будто не волка убил, а орду кровожадных людоедов.

— Давай, заходи, не стесняйся, — женщина распахнула передо мной дверь. — Только обувку сними, у меня полы вымыты.

Вскоре я уже сидел за столом, а передо мной стояла глубокая тарелка с густым мясным супом, тонко нарезанное соленое сало, плошка с солеными грибочками, приправленными сметаной, квашенная капуста с клюквой и пирог с брусникой. Просто императорская трапеза.

— Ешь. Если не наешься, еще положу. И с собой заверну. Ну ты молодец, конечно, — женщина села напротив меня и с явным удовольствием наблюдала за тем, как я с аппетитом уплетаю суп. — Еще совсем молоденький, а такой храбрый.

Я не стал опровергать ее слова, хотя совсем так не считал. Ребятишки стояли вокруг стола, с благоговением наблюдали за мной и уплетали пирог.

— Как зовут-то тебя? — спросила женщина, когда я доел суп, и поставила передо мной большую кружку прохладного молока с жирными сливками сверху.

— Степан Устинов.

— Куда едешь?

— В Иркутск.

— О-о-о, в большой город собрался. Работу, наверное, ищешь? — с уважением посмотрела она на меня.

Я кивнул, ведь говорить не мог — ел. Сладкий пирог с кисловатой брусникой и молоком. М-м-м, просто объеденье!

— У меня там родственник живет — троюродный братец. Склад у него большой. Муку, крупу, соль, сахар туда принимает. За это ему денежку платят. Если хочешь, напишу ему письмецо, чтобы тебя на работу взял. Грузчики ему всегда нужны, — предложила она, заплетая косичку девочке лет пяти.

— Нет, не надо. Я с лекарем еду. Будем людей лечить, — ответил я, допивая молоко.

Наелся так, что даже вставать из-за стола не хотелось.

— С лекарем? — оживилась она. — Может, приведешь его сюда? У меня мать слегла. Уже второй месяц не встает. Пусть твой лекарь ее посмотрит.

— Посмотреть-то он может, только толку от него маловато, — замялся я, прекрасно понимая, что Ерофей сюда даже не придет, когда узнает, что денег у людей нет. — Я сам могу посмотреть. Тоже кое-что умею. С малолетства он меня воспитывал, поэтому я многому научился. К тому же сам я из рода духоглядов, — я решил, что следует поблагодарить за сытный и вкусный обед, ведь волка я убил не ради них, а чтобы пополнить свой запас энергии.