Пауза была долгой. Безумно долгой. Вальтер где-то час просидел пред камином, молча пялясь в догорающие головёшки. Даже подкинул ещё пятёрку расколотых поленьев, устав смотреть на умирающее пламя.
В этот момент Милдред и вынырнула, наконец, из раздумий.
— Число цзянши за последние двести лет выросло в девять раз. Если раньше это были пять-шесть десятков случаев за год, то теперь счёт пошёл на несколько сотен. Мы работаем в постоянном напряжении, рассылая на проверку слухов и ликвидацию угроз по шесть групп еженедельно, меняя составы. Если бы империя не была столь огромна, мы могли справиться и меньшими силами — всё же методы убийства этих тварей за века отработаны. Но сама тенденция нас пугает…. А тот факт, что две боевых группы недавно были убиты тобой, может поставить крест на нашем существовании. Если орден перестанет бороться с цзянши, перестанет исполнять поставленную перед ним цель, ради которой и создан, нас могут расформировать. Скормят иным подразделениям Церкви Истока, или и вовсе отдадут инквизиции! Эти фанатики давно требуют отдать им цзянши…. Можем ли мы рассчитывать на тво… вашу помощь? И если да, то на каких условиях возможно сотрудничество?
Милдред выглядела уставшей: глаза опухли, налились мешки, лицо приобрело нездоровую бледность, а взгляд сильно поник. Словно она только что всю ночь проработала над бумагами, а потом провела пять лекций подряд по алхимии крови. Обдумывание всей этой ситуации и анализ известных фактов дался ей нелегко.
И ещё тяжелее далось принятие последовавших выводов.
Особенно в свете того, что слова Вальтера скорей всего были истинны! Милдред было очень тяжело это признать, но факты говорили упрямо сами за себя. Их водили за нос. Её водили за нос всё это время!
— Разумеется, милая, — отмер барон, скосив в её сторону взгляд горящих словно угли глаз, — Когда я сделаю этот орден своей собственностью, вся моя сила встанет на вашу защиту.
Ответ выбил Милдред из колеи ещё больше, заставив в непонимании уставиться на собеседника. Она ведь всё правильно расслышала? У неё не галлюцинации? Он хочет сделать её орден… своей собственностью?!
Глава 18
«Неизвестное поместье. Окрестности города Асзато́р».
Баронесса Калия Хасельхоф и её дочь, миледи Шири Хасельхоф вместе с их сюзереном, герцогом Говардом Нойманном уже часа три как путешествовали на шикарной карете герцога. Выехав из предоставленного им имения в столице империи тайно, на пролётке, не сказав ни одной из служанок о цели отбытия, они встретились за городом с герцогом, дабы отбыть с ним в неизвестное место. Зачем все эти сложности и секретность?