Валтар больше не носил генеральские эполеты, он отказался от своего нового назначения и его понизили в должности. Старый аванпост стал его новым местом службы.

— Ты не жалеешь? — спросила я однажды.

— О чем?

— Что оставил карьеру, столицу, все.

Валтар посмотрел на Тэю, которая бегала по двору, гоняясь за воробьями.

— Ни о чем, — сказал он. — Мое место здесь, рядом с вами.

Он не врал, и я это знала.

Тэя росла. Ей было четыре, потом пять, потом шесть. И с каждым годом ее способности становились сильнее.

Она могла остановить тварь, будто общалась с ними мысленно. Могла позвать их, но становясь старше она начала бояться их. Иногда плакала по ночам.

— Мама, я монстр?

— Нет, милая, — отвечала я. — Ты моя дочь. Ты просто… особенная.

— Я не хочу быть особенной. Я хочу быть как все.

Я прижимала ее к себе и молчала. Что я могла сказать? Что все будет хорошо? Я не знала, что ее ждет дальше.

***

Тайный орден «Защитники скверны» Мы не прятали меченых, не спасали их из поселений. Это было бы бессмысленно. Мы учили их жить со скверной.

«Защитники скверны» стали сетью. Тонкой, разветвленной, скрытой от посторонних глаз. Мы действовали в тени, постепенно меняли мир.

Дэррик в столице продвигал новые законы. Он искал сторонников среди знати, тех, кто устал от страха перед скверной, кто видел, что меченые не угроза, кто готов был слушать. Он говорил с лордами, с военными, с чиновниками. Не только о меченых, а о справедливости, о лекарствах, о том, что система, которая лишает людей права на нормальную жизнь из-за скверны — гнилая до основания.

— Это не быстро, — писал он в одном из писем. — Но я нашел пятерых, кто готов поддержать нас. Еще трое сомневаются. Но они слушают. Скоро мы вынесем на рассмотрение закон о закрытии поселений и снятии ограничений с меченых.

Лекс поддерживал связь с другими поселениями. Он путешествовал по другим поселениям, аванпостам, по глухим деревням и делился знаниями. Рассказывал об ампутации, о том, как остановить скверну и спости простого человека. О том, что отвар из Огненных цветов работает, если принять его в первые минуты.

— Я обучил четырех целителей, — писал он. — Они теперь знают, как действовать на ранних стадиях заражения. Как можно спасти человека.

Он рисковал. Но о его метке никто не знал, и он пользовался тем, что мог передвигаться по империи свободно.

Я занималась изготовлением отваров и настоек. У нас была небольшая лаборатория в подвале старой башни, мы переоборудовали ее в тайную мастерскую. Я варила отвары из лепестков, делала настойки и разливала по маленьким бутылочкам, рассчитанным на одну порцию.