— И повторю сто первый.

Лекс вздохнул, но уже не спорил.

Лекарство наконец заработало. Отвар из лепестков помогал простым людям — если принять его в первые минуты после укуса, скверна отступала. Настойка из корней помогала зараженным скверной драконам, отвара им было недостаточно, давая им время. Не всегда, не всем, но многим.

— Теперь нужно сделать так, чтобы оно было доступным, — сказала я однажды Валтару. — Сейчас отвары и настойки слишком дорогие.

— Мы работаем над этим, — ответил он. — Император дал добро на строительство оранжерей. Через год цветов станет больше. Через два — лекарство подешевеет.

— А через десять?

— Через десять, — Валтар усмехнулся, — оно будет в каждой аптечной лавке.

Я не верила, что все пройдет так легко. Но верила Валтару, он сделает все возможное.

Дэррик вернулся в столицу. Но он каждую неделю писал Валтару, делился новостями и помогал с нашим тайным орденом “Защитников скверны”.

От него мы узнали, что Франческа отбыла в отдаленное поместье. Она дала показания против старого главы Карательного ордена, оказалось, что через него осуществлялись покушения прямо в столице с использованием темных тварей. Этого хватило, чтобы его осудили. Сама она избежала тюрьмы — статус позволял, — но жила под надзором, без права выезда, в полном одиночестве.

Валтар больше не носил генеральские эполеты, он отказался от своего нового назначения и его понизили в должности. Старый аванпост стал его новым местом службы.

— Ты не жалеешь? — спросила я однажды.

— О чем?

— Что оставил карьеру, столицу, все.

Валтар посмотрел на Тэю, которая бегала по двору, гоняясь за воробьями.

— Ни о чем, — сказал он. — Мое место здесь, рядом с вами.

Он не врал и я это знала.

Тэя росла. Ей было четыре, потом пять, потом шесть. И с каждым годом ее способности становились сильнее.

Она могла остановить тварь, будто общалась с ними мысленно. Могла позвать их, но становясь старше она начала бояться их. Иногда плакала по ночам.

— Мама, я монстр?

— Нет, милая, — отвечала я. — Ты моя дочь. Ты просто… особенная.

— Я не хочу быть особенной. Я хочу быть как все.

Я прижимала ее к себе и молчала. Что я могла сказать? Что все будет хорошо? Я не знала, что ее ждет дальше.

***

Тайный орден «Защитники скверны» Мы не прятали меченых, не спасали их из поселений. Это было бы бессмысленно. Мы учили их жить со скверной.

«Защитники скверны» стали сетью. Тонкой, разветвленной, скрытой от посторонних глаз. Мы действовали в тени, постепенно меняли мир.

Дэррик в столице продвигал новые законы. Он искал сторонников среди знати, тех, кто устал от страха перед скверной, кто видел, что меченые не угроза, кто готов был слушать. Он говорил с лордами, с военными, с чиновниками. Не только о меченых, а о справедливости, о лекарствах, о том, что система, которая лишает людей права на нормальную жизнь из-за скверны — гнилая до основания.