— А я бы лучше остался, да кто меня спрашивал? — бородатый покачал головой. — Я тридцать лет в кузне при этом аванпосте. У меня заказы, люди привыкли. А теперь что? Им новый кузнец в Торне нужен? Да у них там своих пятеро.

— Ну так и сиди, — пожал плечами молодой. — Твари сюда больше не сунутся, драконы здесь не нужны. Кому ты мешаешь?

— Не сунутся, — эхом отозвался бородатый и замолчал.

Офицер у окна перевернул страницу, не поднимая головы. Солдаты в углу продолжали жевать, делая вид, что ничего не слышат.

Я допила компот из сухофруктов, теплый и совсем не сладкий. Отдаленно он напоминал вкус из детства, санатория и столовой при больнице, только там был приторно-сладким.

— Говорят, генерал сам настоял, — тихо сказал кто-то у стойки. Я видела говорившего, только со спины и услышала хрипловатый, прокуренный голос. — Мол, ему здесь больше делать нечего. А Совет согласился. Все равно бюджет режут.

— А командование? — спросила женщина с половником.

— А что командование? Старшие офицеры все с ним уехали. Драконы, маги… — голос стал еще тише. — Остались мы. Кому в другом месте места не нашлось. Кому скоро в отставку. Да парочка лейтенантов без боевого опыта, для галочки.

— И нового никого не пришлют?

— Кого присылать? Тут теперь даже комендант сам себе генерал.

Короткий, невеселый смех.

Я поставила кружку на поднос. Есть больше не хотелось, наслушалась я достаточно.

Картинка складывалась предельно понятная. Аванпост не просто потерял значение, его списали. Оставили минимум людей, чтобы формально поддерживать статус военной крепости на границе, и тех, кто не смог или не захотел уехать. А всех кто имел ценность, как кузнец, забрали. Ни одного боевого мага, ни одного дракона. Только старые стены этой крепости и поселение внизу, где живают укушенные.

Генерал Скар бросил меня в глуши, в месте, о котором все постепенно забывают. Идеальная ссылка для “бракованной” бывшей жены.

Я поднялась с подносом, отнесла его к стойке. Женщина молча приняла посуду, только глянула мельком — уже без прежнего любопытства, скорее с усталой благодарностью.

— Вкусно, спасибо, — поблагодарила я.

— Приходите еще, — просто ответила она без подобострастия.

Выходя, я чуть замедлила шаг у двери. Солдаты в углу наконец заговорили:

— И правильно, что уехал. Женился, говорят, по расчету, а она какая-то того…

— Тихо ты.

— А что я? Я ничего.

Я вышла, не дослушав. Ветер на дворе был таким же сырым и колючим, как полчаса назад. Но теперь мне казалось, что стены старого аванпоста обступили меня плотнее, чем раньше.

Лазарет оказался в низком каменное здание с окнами под потолком. Старая, разбухшая от сырости дверь, поддалась не сразу. Внутри пахло смесью трав. Полынью, тысячелистником и чем-то едким.