«Что будешь делать, если он решит забрать своего шпиона обратно раньше срока?» — спросил я.

«Ничего , — ответил Эхо. —Потому что попытка забрать шпиона будет равняться попытке тебя убить. Личностная матрица, даже такая простая, интегрируется мгновенно, и её отторжение опасно для жизни. Наночастицы вплелись в твои нейронные связи. Стали частью тебя. Вырвать их — всё равно что убить кусок мозга. Ты видел, во что превратился Маркус Соларион. Вот с тобой будет точно так же, если ректор захочет забрать свои три процента наночастиц. Но, если так будет, мне придётся вмешаться. И тогда уже мы начнём поглощать его. А там как карта ляжет» .

Эхо стал значительно разговорчивей, и мне это нравилось.

Зорина и Вальтер вернулись только под вечер. В отличие от меня, у них продолжались обычные занятия и даже недельное отсутствие не являлось достойным основанием не сдавать промежуточные экзамены.

— Ты чего дома? — удивился Вальтер Кирон, грохнувшись на диван. При этом он потянулся, сладостно застонав. Судя по всему, день выдался не из лёгких. — Как же я задолбался сегодня. Ощущение, что на меня табличку приклеили с фразой «подойди и спроси, что было на приёме у императора». Даже те, с кем я ни разу в своей жизни не общался, резко решили стать моими друзьями. Никого вообще не волнует, что меня там не было.

— В ИВА ректор сменился, — произнёс я. Судя по взгляду, ни Зорина, ни Вальтер о подобном не слышали. — И новый глава нашей академии желает отправить «Малышей» в Вераск за какой-то жутко дорогой штукой.

— Только не говори, что ты настолько жадный грувак, что согласился на чистое самоубийство? — нахмурилась Зорина.

— Если бы он согласился, нам бы сегодня доучиться не дали, — ответил Вальтер. — Он же тебе не просто так это предложил, верно?

— Мне целых два варианта предложили, — подтвердил я. — Либо «Малыши» летят на Вераск, либо я отправляюсь в лабораторию императора. Я выбрал второе.

— Такие предложения просто так не поступают, — медленно протянул Вальтер. — Вераск — это не Гиперион-7. Это серьёзней. Если туда кого-то и отправлять, то только подготовленную команду. Точно не курсантов первого курса, какими бы талантливыми они ни были. Для чего им нужны «Малыши»?

Я не стал рассказывать о мерах воздействия, которые применил ректор. Эхо уже подтвердил, что вокруг нас жучков нет, но на всякий случай эту информацию нужно придержать. Чем меньше людей знают о подобных вещах, тем безопаснее для всех.

— Поэтому и отказался, — ответил я. — Даже если предположить, что ксорхи за три сотни лет сожрали всю органику и покинули систему, всё равно там кто-то остался. Ни одна награда не будет стоить подобного риска.