Повисла тишина. Долгая и пугающая, словно мой план звучал откровенным бредом. Однако, как оказалось, все просто были в шоке. И первым это подтвердил Вальтер:

— Ксорх — ты безумец! — произнёс он с каким-то восторгом. — Груваки тебя подери, ты просто гениальный безумец!

Раз спорить никто не стал, эти врата мы забрали. Что касается последних, двадцать пятых, они вели в систему на самом краю известной галактики. Там была только умирающая звезда и облако астероидов. Ничего интересного.

— Итак, начнём собрание! — произнёс я, как только мы все вернулись на «Груваку». Результатом первой фазы я был доволен. Мало того, что мы нашли то, что искали, мало того, что мы знаем, где найти двадцать три рабочих врат предтеч, у нас уже и план «Б» появился! Теперь не страшны даже ультиматумы появившихся рядом с «Грувакой» линкоров. Они-то наверняка захотят поговорить, и пока говорят, экипаж эвакуируется.

— Место, куда открываем врата, определено, — продолжил я. — Осталось определиться с местом, откуда эти врата следует открыть.

— Восточный сектор, — тут же предложил Аларик. — Там сейчас происходит война между ксорхианцами и имперцами. Ксорхи не упустят возможность прыгнуть в новую для себя область.

— Идея хорошая, только она не удовлетворяет нашим планам, — ответил я. — Напоминаю — нас отправят за обломками корабля предтеч, находящихся вот здесь.

Я активировал голограмму исследованной галактики и очень сильно уменьшил масштаб. Далеко за юго-восточным сектором находилась потерянная система, куда, собственно, нам и требовалось попасть.

— Как её нашли? — удивился Вальтер.

— Случайно, — ответил Арис. — Пятьдесят два года назад в одной из найденных малых баз предтеч мы обнаружили неизвестные координаты. Я отправил туда несколько групп разведчиков, вернулась только одна. Остальные пропали.

— Рядом с этой планетой гарантированно есть ксорхи, — ответил я. — Предлагаю прыгнуть неподалёку от указанных координат, активировать врата и, прежде чем пираты на Пио поймут, что происходит, убежать. Арис, врата можно уничтожить? Если крейсера начнут целенаправленно по ним стрелять, к примеру?

— Нет, — ответил человек в металлической маске. — Технология врат настолько превосходит современную, что у людей нет ни единой возможности уничтожить их. Даже прямой удар главного калибра линкора ничего с вратами не сделает. Проверено.

— Значит, уничтожить врата на Пио пираты не смогут, — кивнул я. — Это хорошо. Собственно, такой план. Пока ксорхи и пираты возятся друг с другом, мы по-тихому присваиваем обломки корабля и так же по-тихому сваливаем. Желания ввязываться в битву лично у меня нет никакого.