Уже были сумерки, Клео нежилась на песке под лучами заходящего солнца. Они не уходили далеко от побережья, ожидая «знакомых», имена которых русалка тщательно скрывала, но которые непременно должны были прибыть и помочь им в новой цели — путешествии к старому царству Арарат и поиску там… В момент очередного наката теплой морской воды на песчаный пляж с неба спикировало нечто. Агаст успел схватить щит, копье… И в нерешительности замереть. Существо не нападало.

Огромная уродливая голова повернулась к нему, принюхалась… Если бы это создание требовалось описать, то Агаст бы представил в первую очередь летучую мышь.

Огромного такого нетопыря с приплюснутым носом, головой ближе к человеческой, но с мутными полуслепыми глазами, мехом и крайней степенью заплытости жиром. Длинные крылья с когтистыми лапами, острые клычки и тело, вроде бы похожее на однородное, принадлежащее одному виду, но слепленное из разных кусков. Наверное, если от разных людей взять по пальцу, руке, ноге, туловищу, разные глаза, собрать все вместе, то и получится что-то такое вот… гротескное.

Существо снова принюхалось и безошибочно повернулось к Агасту. Открыло рот, растаращило крылья… Агаст уже готовился к броску, приподнял щит, слишком маленький, к сожалению, чтобы закрыть все тело, на уровень глаз, но вместо этого услышал скрипучий протяжный премерзкий голос, словно какой-то особенно вредный ребенок охрип и пытается через силу говорить, переходя в повизгивания:

— Х-хозяин пр-редл-лаг-гает т-теб-бе в-вер-рнут-ться!..

— Хозяин? Твой хозяин — Тиглат из Вавилона? — по крови прошла холодная волна, словно красная жидкость, несущая жизнь, внезапно начала обращаться студеной водой.

Так всегда было, когда Агаст собирался драться или гневался — здорово охлаждало горячую голову.

— Д-даааа! Я т-твой п-пров-вод-дник!

— Я никуда с тобой не пойду! Так и передай твоему хозяину!

— Тогда! — глаза существа внезапно стремительно лишились мути, став яркими-яркими, небесно-голубого цвета. Голос прекратил перескакивать на согласных, став четким и глубоким. — Мне надо убить… — Меня? Ну попробуй, — он усмехнулся, подняв копье. Очередной прилив морской волны не побежал обратно к морской бездне — вокруг Агаста осталось «пятно» влаги, начавшей подниматься множеством мелких капель в воздух.

— Т-тебя? — оно замотало головой, вернувшись к своей странной манере говорить и противному голосу на мгновение. — Н-не теб-бя! Всех! Кроме тебя! — последние два предложения оно произносило опять нормально. Точнее, не оно само… Агаст бешено заорал, когда понял, что зрение его на миг подвело. Тварь двигалась необычайно быстро, оставляя за собой иллюзию, фантома, сама становясь на миг невидимой. Это буквально сбило его с толку. Всего на миг. Именно фантом заканчивал фразу. Он почувствовал отклонение капель воды, поднятых в воздух, хотя сам силуэт существа еще был в метрах семи-восьми впереди. Поднял копье, ударил… Если бы целью атаки был он, то рефлексы тела его бы не подвели. Нетопырь насадился бы на оружие, словно бабочка на тонкую иглу, щит спас бы от когтей.